Canada
Rijzend uit de leisteengrijze wateren van de Ungava-baai als een natuurlijke vesting, is Akpatok-eiland een van de meest afgelegen en minst bezochte landmassa's in de Canadese Arctis. Dit enorme kalkstenen plateau — ongeveer 45 kilometer lang en 25 kilometer breed — wordt omringd door steile kliffen die tot 245 meter recht in de zee duiken, waardoor het vrijwel ontoegankelijk is vanuit de meeste richtingen. Het eiland ligt in de noordoostelijke hoek van Quebec, hoewel het wordt beheerd als onderdeel van het territorium Nunavut, en de enige regelmatige bezoekers zijn Inuit-jagers uit de omliggende gemeenschappen die de gevaarlijke oversteek maken om de buitengewone fauna van het eiland te oogsten.
De kliffen van Akpatok behoren tot de meest dramatische in de Canadese Arctis — verticale kalkstenen muren gestreept met guano en levend met de beweging en het geluid van een van de grootste zeevogelkolonies in het oostelijke Arctis. Dikke-bek murres (Brunnich's guillemots) broeden hier in aantallen die worden geschat op meer dan een miljoen vogels, hun zwart-witte vormen samengepakt op elke beschikbare richel in dichtheden die ongelooflijk lijken. Het geluid — een continue brul van gekwetter, geroep en het gefladder van vleugels — is overweldigend wanneer je het ervaart vanuit een Zodiac aan de voet van de kliffen, en het gezicht van vogels die in eindeloze stromen naar en van de kolonie vliegen, is een van de grote natuurverschijnselen van het noordelijk halfrond.
Het vlakke, boomloze plateau van het eiland ondersteunt een schaarse maar veerkrachtige gemeenschap van Arctische fauna. IJsberen zijn de dominante terrestrische roofdieren en maken in aanzienlijke aantallen hun nesten op het eiland — Akpatok wordt beschouwd als een van de belangrijkste plekken voor het nestelen van ijsberen in het oostelijke Arctis. Arctische vossen jagen op zeevogel-eieren en -kuikens tijdens het broedseizoen, terwijl Arctische hazen grazen op de dunne toendra-vegetatie. De omringende wateren zijn rijk aan zeeleven: walrussen rusten uit op de weinige toegankelijke stranden van het eiland, beluga-walvissen trekken door de Ungava-baai tijdens hun seizoensgebonden migraties, en de door zeevogels aangedreven nutriëntenkringloop ondersteunt een productief marien ecosysteem onder de kliffen.
De wateren van de Ungava-baai dragen bij aan de mystiek van het eiland. De baai kent enkele van de hoogste getijden ter wereld — getijverschillen van meer dan vijftien meter zijn gebruikelijk — wat krachtige stromingen en getijdenraces rondom het eiland creëert die hebben bijgedragen aan de ontoegankelijkheid ervan. De interactie van deze getijden met de Labradorstroom produceert opwellings van voedingsrijk water die de hele voedselketen voeden, van plankton tot ijsbeer. De geologische geschiedenis van het eiland is even fascinerend: het kalksteen waaruit Akpatok is opgebouwd, werd neergelegd in oude tropische zeeën honderden miljoenen jaren geleden, en fossielen van mariene organismen zijn door de klifwanden heen verweven.
Akpatok Island is alleen toegankelijk per expeditiecruise of chartervliegtuig (landend op het plateau). De meeste cruisebezoeken omvatten Zodiac-cruises langs de voet van de kliffen in plaats van landingen, aangezien het terrein en de wilde dieren (vooral ijsberen) de toegang tot de kust uitdagend maken. Het bezoekseizoen is extreem kort — van eind juli tot begin september — wanneer de ijsomstandigheden in de Ungava Bay navigatie mogelijk maken. Het weer is onvoorspelbaar, met mist, wind en snelle temperatuurveranderingen als de norm. Een bezoek aan Akpatok is een oprechte grenservaring — een ontmoeting met een van de wildste en meest indrukwekkende natuurlijke landschappen van Noord-Amerika.