Canada
Coningham Bay ligt aan de noordkust van Somerset Island in de Canadese Hoge Arctis — een afgelegen, door ijs geërodeerde inkeping in een landschap dat zo uitgestrekt en spaarzaam is dat het lijkt te behoren tot een geheel andere planeet. Somerset Island, het grootste onbewoonde eiland ter wereld met een oppervlakte van 24.786 vierkante kilometer, neemt een strategische positie in de Northwest Passage in tussen Prince of Wales Island en het Boothia-schiereiland, en de kustlijn heeft enkele van de meest dramatische hoofdstukken in de geschiedenis van de poolverkenning meegemaakt — van de Ross-expeditie in 1848 tot de recente ontdekking van Franklins verloren schepen in de wateren ten zuiden daarvan.
Het landschap rondom Coningham Bay is een Hoog-Arctische toendra, gereduceerd tot zijn meest essentiële elementen: lage, golvende heuvels van door vorst verbrijzelde rotsen, polygonale grondpatronen gevormd door permafrostcycli die duizenden jaren in werking zijn, en een horizon zo uitgestrekt en ononderbroken dat de kromming van de aarde op heldere dagen waarneembaar wordt. De baai zelf, uitgehouwen in de kalksteen- en dolomietkust van het eiland, biedt de beschutte ankerplaats die kostbaar is in deze blootgestelde wateren, en de strandruggen boven de huidige waterlijn — verhoogd door de isostatische rebound die het land blijft optillen terwijl het herstelt van het gewicht van de continentale ijskap — registreren zeeniveaus die al 8.000 jaar dalen.
De wilde dieren van Somerset Island zijn aangepast aan extremen die de verbeelding tarten. Muskoxen — die prehistorisch uitziende runderen waarvan de qiviut-wol warmer is dan kasjmier en fijner dan welke andere natuurlijke vezel dan ook — grazen in kleine kuddes op de toendra, hun defensieve cirkelformatie (volwassenen die naar buiten gericht zijn met kalfjes beschermd in het midden) onveranderd sinds het Pleistoceen. Peary-caribou, de kleinste en zeldzaamste ondersoort van caribou, doorkruisen het eiland in seizoensgebonden bewegingen die steeds vaker worden verstoord door veranderende ijsomstandigheden. IJsberen patrouilleren langs de kustlijn en de rand van het ijs, Arctic foxen maken hun holen in de verhoogde strandruggen, en de omliggende wateren ondersteunen de narwal, beluga en boogkopwalvissen die al millennia de jachtculturen van de Inuit in stand houden.
Het geologische archief van Somerset Island leest als een leerboek over de geschiedenis van de aarde. De blootgestelde kalksteen bevat fossielen van mariene organismen uit de Ordovicium- en Siluurperiodes — 450 tot 420 miljoen jaar geleden — toen dit deel van de Canadese Arctis zich nabij de evenaar bevond en bedekt was door een warme, ondiepe zee vol leven, met trilobieten, brachiopoden en de rifbouwende organismen die uiteindelijk de ondergrond van het eiland vormden. Het contrast tussen dit tropische verleden en het ijsgebonden heden is een van de meest meeslepende verhalen die de geologie kan vertellen, en de fossielen verspreid over het tundra-oppervlak — door millennia van vorst-dooi cycli uit de rotsen gewassen — bieden tastbaar bewijs van een wereld die bijna onvoorstelbaar anders is dan de wereld die vandaag de dag bestaat.
Coningham Bay is alleen toegankelijk per expeditiecruiseschip dat de Northwest Passage navigeert, waarbij alle verkenning plaatsvindt per Zodiac. Het seizoen is beperkt tot augustus en begin september, wanneer het zee-ijs voldoende is teruggetrokken om doorgang te verlenen door de kanalen rondom Somerset Island. Elke bezoek is volledig afhankelijk van het weer en het ijs, en het vermogen van het expeditieteam om de route aan te passen aan de omstandigheden is essentieel. Voor degenen die Coningham Bay bereiken, is de ervaring een van de puurste vormen van ontmoeting met de wildernis die op aarde beschikbaar is — een landschap wiens stilte, schaal en geologische ouderdom een gevoel van diepe tijd creëren dat diep ontroerend is.