Canada
Devon Island neemt een unieke positie in de geografie van superlatieven in: het is het grootste onbewoonde eiland ter wereld. Met een oppervlakte van 55.247 vierkante kilometer — ongeveer de grootte van Kroatië — ondersteunt deze Arctische landmassa in de Qikiqtaaluk-regio van Nunavut geen permanente menselijke bevolking, een feit dat onmiddellijk begrijpelijk wordt bij het ontmoeten van het landschap van ijskappen, poolwoestijn en inslagkraters die NASA al twee decennia als analogie voor Mars gebruikt. Devon Island is niet slechts afgelegen; het is een plek waar het concept van bewoonbaarheid op de proef wordt gesteld en als tekortschietend wordt bevonden.
Het kenmerkende aspect van het eiland is de ijskap, die het oostelijke derde deel van het landmassa bedekt met een koepel van permanent ijs tot wel 600 meter dik. Vanuit dit bevroren reservoir stromen gletsjers in elke richting naar buiten, waarvan sommige de zee bereiken als getijden-gletsjers die ijsbergen in de omliggende kanalen afkalven. Het westelijke deel van het eiland wordt gekenmerkt door een poolwoestijn — een landschap van onvruchtbare rotsen, door de vorst verbrijzelde grind en schaarse toendra-vegetatie die minder neerslag ontvangt dan de Sahara. De Haughton-inslagkrater, een 23 kilometer brede depressie die 39 miljoen jaar geleden door een meteorietinslag is ontstaan, is sinds 1997 de locatie van NASA's Haughton-Mars Project.
Er zijn geen diensten van welke aard dan ook op Devon Island. Expeditieschepen voorzien in alle noodzakelijkheden, en landingen — doorgaans per Zodiac in Dundas Harbour aan de zuidkust of op locaties die bepaald worden door ijs- en weersomstandigheden — brengen bezoekers naar een landschap waar de afwezigheid van menselijke aanwezigheid fysiek en absoluut is. De stilte van Devon Island heeft een kwaliteit die zelden ergens op aarde te ervaren is — geen verkeer, geen vliegtuigen, geen machines, geen bewoning. De enige geluiden zijn die van de wind, het water, het ijs, en af en toe het roepen van een vogel of het geblaf van een zeehond.
Ondanks zijn schijnbare onherbergzaamheid ondersteunt Devon Island aanzienlijke populaties van wilde dieren. Muskoxen, met hun harige vachten die schijnbaar onveranderd zijn sinds het Pleistoceen, grazen in kuddes die enkele tientallen kunnen tellen op de schaarse toendra. Arctische konijnen verzamelen zich op de heuvels in groepen die soms meer dan honderd individuen tellen. IJsberen doorkruisen de kustlijn en de ijsranden, en de omringende wateren herbergen narwallen, beluga's, walrussen en ringzeehonden. De klifwanden langs de zuidkust bieden nestplaatsen voor dikbillige murres en andere arctische zeevogels.
Devon Island wordt bezocht door expeditiecruiseschepen op routes door de Northwest Passage en het Hoge Arctis, doorgaans van eind juli tot begin september. De meest bezochte locatie is Dundas Harbour, aan de zuidkust, waar de ruïnes van een RCMP-post uit de jaren '20 en een Inuit-herhuisvestingssettlement historische context bieden. De ijsomstandigheden variëren dramatisch tussen jaren en zelfs tussen weken, en geen enkel bezoek aan Devon Island kan worden gegarandeerd. Deze onzekerheid — de oprechte mogelijkheid dat de natuur simpelweg de toegang ontzegt — is een deel van wat het bereiken van dit eiland tot een van de meest authentieke prestaties van expeditietravel maakt.