Canada
Gjoa Haven neemt een unieke plaats in de annalen van de poolverkenning in: het is de plek waar Roald Amundsen, de Noorse ontdekkingsreiziger die later de eerste persoon zou worden die de Zuidpool bereikte, tussen 1903 en 1905 twee winters doorbracht tijdens zijn historische eerste navigatie van de Northwest Passage. Amundsen noemde de haven naar zijn schip, de Gjøa, een 47-ton herring sloop wiens bescheiden formaat het mogelijk maakte om de ondiepe, door ijs verstopte kanalen van het centrale Arctische gebied te bevaren, die elke eerdere expeditie hadden verslagen — inclusief de ongelukkige poging van Sir John Franklin in 1845, waarvan de schepen HMS Erebus en HMS Terror verloren gingen met alle 129 opvarenden in dezezelfde wateren.
Het gehucht Gjoa Haven — Uqsuqtuuq in het Inuktitut, wat "plaats van overvloed aan vet" betekent, een verwijzing naar de rijke jachtgronden — ligt aan de zuidoostkust van King William Island, hetzelfde eiland waar de mannen van Franklin omkwamen in een van de meest aangrijpende episodes van de poolramp in de geschiedenis. De gemeenschap van ongeveer 1.300 Inuit-bewoners heeft een diepe verbinding met deze geschiedenis: het Nattilik Heritage Centre, vernoemd naar de Nattilik Inuit die Amundsen vriendschappelijk verwelkomden en hem de overlevingsvaardigheden leerden die het verschil maakten tussen zijn succes en de tragedie van Franklin, herbergt artefacten, kaarten en mondelinge geschiedenissen die het verhaal van de Northwest Passage tot leven brengen. Het centrum documenteert ook de eigen geschiedenis van het Nattilik-volk — hun seizoensgebonden migratiepatronen, hun jachttechnieken en de ingenieuze technologieën (sneeuwhuizen, huiden kleding, steenlampverwarming) die hen in staat stelden te gedijen waar Europese expedities faalden.
Het leven in Gjoa Haven blijft intiem verbonden met het land en de zee. Cariboujacht, zeehonden oogsten en het vissen op Arctische char zijn geen schattige tradities die voor toeristen zijn bewaard — ze vormen de praktische, economische en spirituele basis van het gemeenschapsleven. De jaarlijkse voorjaars- en herfstcariboujachten trekken nog steeds families naar de toendra voor wekenlang, en het delen van landvoedsel — caribou, muskusos, zeehond, char en de gewaardeerde muktuk (walvishuid en blubber) — onderhoudt de sociale banden die Inuit-gemeenschappen al millennia lang ondersteunen. De trommeldansers en keelzangers van de gemeenschap treden op tijdens bijeenkomsten die de jongste generatie verbinden met uitvoeringstradities van buitengewone ouderdom.
Het landschap rondom Gjoa Haven is Arctisch in zijn meest uitgestrekte vorm — uitgestrekte horizon van toendra en zee-ijs die zich tot in het oneindige uitstrekt, enkel onderbroken door de lage, afgeronde heuvels van King William Island en de verspreide eilandjes van de Simpson Strait. In de zomer barst de toendra uit in wilde bloemen en de voortdurende daglicht creëert een landschap van vreemde, lumineuze schoonheid. De wateren rondom het eiland, hoewel uitdagend om te navigeren, zijn rijk aan zeeleven: beluga's passeren in pods door de zeestraat, ringelrobben zonnen zich op ijsschotsen, en de af en toe opduikende ijsbeer patrouilleert de kustlijn met de geduldige vastberadenheid die het de opperste roofdier van de Arctis maakt. De recente ontdekking van Franklin's schepen — HMS Erebus in 2014 en HMS Terror in 2016, beide opmerkelijk goed bewaard op de zeebodem nabij King William Island — heeft een nieuwe dimensie toegevoegd aan bezoeken, en het voortdurende archeologische werk van Parks Canada heeft Gjoa Haven tot een uitvalsbasis gemaakt voor een van de belangrijkste onderwaterarcheologieprojecten ter wereld.
Gjoa Haven wordt bezocht door expeditiecruiseschepen die de Northwest Passage bevaren, waarbij passagiers met een Zodiac op het strand van de gemeenschap aan land gaan. Het seizoen is uiterst kort — doorgaans van augustus tot half september — en volledig afhankelijk van de ijsomstandigheden die van jaar tot jaar sterk variëren. De gemeenschap verwelkomt bezoekers met warmte en openheid, en de culturele uitwisseling tussen cruisepassagiers en de bewoners van Nattilik vertegenwoordigt een van de meest betekenisvolle menselijke ontmoetingen van het expeditiecruisen.