Canada
Langs de centrale en noordelijke kust van Brits-Columbia, die zich uitstrekt van de noordpunt van Vancouver Island tot de grens met Alaska, omvat het Great Bear Rainforest 6,4 miljoen hectare van een van de laatste grote gematigde regenwouden op onze planeet — een oude, door regen doordrenkte wildernis van torenhoge westelijke rode cederbomen, Sitka-sparren en Douglas-sparren, die zich naast de Amazone en de Congo rangschikt als een van de belangrijkste resterende bosecosystemen op aarde.
De beroemdste bewoner van het bos is de spirit bear — de Kermodebeer, een genetisch unieke witte variant van de zwarte beer die alleen in deze regio voorkomt. Deze zeldzame, spookachtige dieren, die wellicht uit ongeveer 400 individuen bestaan, komen uit het bos tevoorschijn om te vissen op zalm langs de kuststromen, waarbij hun witte vacht een verbluffend contrast vormt met het donkere groen van de oude bomen. Voor de Gitga'at, Kitasoo en andere inheemse volkeren van de kust heeft de spirit bear een diepe spirituele betekenis — een wezen dat als heilig wordt beschouwd en beschermd door culturele tradities die duizenden jaren ouder zijn dan de westerse inspanningen voor natuurbescherming.
De zalmtrek die de geestberen aantrekt, is zelf een van de grote wonderen van de natuur. Elke herfst stromen miljoenen Pacifische zalmen — roze, chum, sockeye en coho — de rivieren en beken van het Great Bear Rainforest op in hun laatste reis van de open Pacific naar hun geboortegrond voor het paaien. De terugkerende zalmen vormen de primaire voedingsbron voor het hele bos ecosysteem — beren, adelaars en wolven dragen zalmcarcassen het bos in, waar de ontbindende vissen de wortels van de enorme bomen bemesten, en zo een voedingscyclus voltooien die oceaan, rivier en bos met elkaar verbindt in een elegante ecologische lus.
De kustwateren die het Great Bear Rainforest doordringen, vormen de belangrijkste manier van verkenning. Fjorden, kanalen en met eilanden bezaaide doorgangen creëren een beschutte binnenroute langs een groot deel van de kust, begaanbaar voor expeditiecruiseschepen en kajaks. Humpbackwalvissen voeden zich in de productieve wateren, orka's patrouilleren de kanalen, en zeeotters drijven tussen de kelpwouden die de rotsachtige kusten omringen. Grizzlyberen vissen in de riviermondingen, zeearenden zitten op vrijwel elke opvallende tak, en Pacific white-sided dolfijnen surfen op de boeggolven van passerende schepen.
Expeditiecruiseschepen navigeren door de waterwegen van het Great Bear Rainforest als onderdeel van de routes in British Columbia en de Inside Passage, met Zodiac-excursies en begeleide boswandelingen die intieme ontmoetingen met het ecosysteem bieden. Culturele ervaringen van de First Nations — bezoeken aan langhuizen, traditionele dansvoorstellingen en interpretaties van de buitengewone gebeeldhouwde en beschilderde kunst, die tot de fijnste artistieke tradities in de Amerika's behoort — voegen culturele diepgang toe aan het natuurlijke spektakel. Het seizoen voor het bekijken van zalm en spirit bears bereikt zijn hoogtepunt van augustus tot oktober, terwijl de zomer (juni-augustus) de warmste temperaturen en de langste dagen biedt. Het bos is in elk seizoen magnifiek, hoewel de regenval zwaar is en waterdichte kleding het hele jaar door essentieel is.