Canada
In het bevroren hart van de Canadese Arctische Archipel, waar de Northwest Passage zich vernauwt tussen de desolate kusten van eilanden die negen maanden van het jaar bedekt zijn met ijs, houdt King William Island de sleutel tot een van de grootste mysteries in de geschiedenis van de verkenning: het lot van Sir John Franklin's expeditie in 1845. De 129 mannen van HMS Erebus en HMS Terror verdwenen in de Arctische wateren na hun intrede in deze zeeën, en meer dan 170 jaar lang voedde hun verdwijning speculatie, zoektochten en een verhaal van hubris en catastrofe dat de definitieve waarschuwingsverhaal van de poolverkenning werd. De ontdekkingen van beide wrakken in 2014 en 2016 in de wateren ten zuiden en westen van het eiland transformeerden het verhaal van mysterie naar archeologie.
Het karakter van King William Island wordt gevormd door zijn extreme geografie en het gewicht van de geschiedenis dat op hem rust. Het eiland is vlak, boomloos en wordt geteisterd door winden die de temperaturen in de winter tot min vijftig graden Celsius kunnen drijven. Het terrein—een mozaïek van kalksteengrind, toendra-vijvers en af en toe een erratische rotsblok, achtergelaten door terugtrekkende gletsjers—biedt geen beschutting en geen comfort. Toch was het over dit landschap dat de overlevende leden van Franklin's expeditie hun laatste, wanhopige mars naar het zuiden richting de Back River ondernamen, waarbij ze een spoor van artefacten, graven en menselijke resten achterlieten die tot op de dag van vandaag door archeologen en Inuit-jagers worden ontdekt.
De Inuitgemeenschap van Gjoa Haven, aan de zuidoostkust van het eiland, vormt de menselijke verankering in dit strenge landschap. Genoemd naar het schip van Roald Amundsen, de Gjøa, dat hier overwinterde tijdens de eerste succesvolle navigatie van de Noordwestelijke Doorvaart in 1903-06, onderhoudt de gemeenschap van ongeveer 1.300 mensen de Netsilik Inuit-tradities die het menselijk leven in deze omgeving duizenden jaren lang hebben ondersteund. Amundsen, in tegenstelling tot Franklin, erkende het essentiële belang van het leren van de Inuit—hun kleding, hun jachttechnieken en hun begrip van ijsomstandigheden—en zijn succesvolle doorgang was volledig te danken aan deze nederigheid. Het Nattilik Heritage Centre in Gjoa Haven documenteert zowel het Inuit-erfgoed als het verhaal van Franklin met tentoonstellingen die artefacten omvatten die zijn teruggevonden van de expeditie.
De natuurlijke omgeving van King William Island, hoewel sober, ondersteunt een Arctisch ecosysteem van aanzienlijke interesse. Caribou uit de herden op het vasteland zwemmen af en toe de smalle zeestraat over om te grazen op de zomertundra van het eiland, terwijl muskusossen een kleine, het hele jaar door aanwezige populatie onderhouden. De kustlijn trekt ijsberen aan die op ringelrobben jagen, en de zomermaanden brengen trekvogels—sneeuwganzen, tundra-zwanen, en de jagers die andere zeevogels achtervolgen met onophoudelijke luchtjacht. De wateren rondom het eiland, waar de wrakken van Franklin nu liggen als beschermde erfgoedsites, ondersteunen populaties van Arctische char, ringelrobben, en af en toe een beluga-walvis.
King William Island is bereikbaar via geplande vluchten van Yellowknife naar Gjoa Haven via Cambridge Bay, of per expeditiecruise schip dat de Northwest Passage navigeert. Het expeditieseizoen loopt van eind juli tot september, waarbij augustus de beste combinatie van bevaarbare wateren en weer biedt. De ijsomstandigheden variëren dramatisch van jaar tot jaar en kunnen voorkomen dat schepen het eiland volledig bereiken. De wraklocaties van Franklin zijn beschermd onder de Canadese federale wetgeving, en duiken op deze locaties vereist speciale toestemming. Bezoekers moeten zich voorbereiden op Arctische omstandigheden—kou, wind en de mogelijkheid van ontmoetingen met ijsberen—zelfs tijdens het korte zomerseizoen.