Canada
Aan de kop van de Ungava-baai, waar de Koksoak-rivier uitmondt in de subarctische wateren van Noord-Quebec, is Kuujjuaq de administratieve hoofdstad van Nunavik — het Inuit-vaderland dat zich over de bovenkant van de provincie uitstrekt, een gebied dat groter is dan Californië maar waar nauwelijks 13.000 mensen wonen. De stad met 2.700 inwoners fungeert als het transportknooppunt en servicecentrum voor de veertien Inuit-gemeenschappen die verspreid liggen langs de kusten van de Ungava-baai en de Hudsonbaai, die uitsluitend per luchtverbinding met elkaar en met het zuiden zijn verbonden (er zijn geen wegen die Nunavik met Zuid-Quebec verbinden).
Kuujjuaq ligt aan de boomgrens — de geografische grens waar het boreale bos plaatsmaakt voor de open toendra. Deze overgangspositie geeft het landschap een bijzonder karakter: spaarzame bossen van zwarte spar en tamarack kleven aan beschutte valleien, terwijl de omringende heuvels bedekt zijn met toendravlinder die in de herfst tot leven komt — levendige rood-, oranje- en gele tinten — in een van de meest spectaculaire en minst getuigde herfstkleuren in Noord-Amerika. De Koksoak-rivier, snel en krachtig, is beroemd onder vliegvissers vanwege zijn Atlantische zalm en Arctic char, die vissers van over de hele wereld aantrekken naar wildernislodges die alleen per watervliegtuig bereikbaar zijn.
De Inuit-cultuur van Kuujjuaq is levendig en in ontwikkeling. Het culturele centrum van de stad en het Avataq Cultureel Instituut zetten zich in voor het behoud van de Inuktitut-taal, traditionele kunsten en de diepgaande kennis van het land en de zee die het leven van de Inuit al millennia lang ondersteunt. Houtsnijden — in zeepsteen, gewei en bot — blijft een levendige kunstvorm, waarbij lokale kunstenaars werken produceren die variëren van traditionele jacht scènes tot hedendaagse sculpturen van internationaal niveau. Het jaarlijkse Kuujjuaq Muziekfestival brengt Inuit keelzangers, hedendaagse muzikanten en kunstenaars uit de hele circumpolaire wereld samen.
De traditionele Inuit voedselcultuur blijft centraal staan in het leven in Kuujjuaq. Arctische forel, gevangen in de rivieren en kustwateren, wordt rauw gegeten (bevroren en in plakjes gesneden als "quaq"), gedroogd, gerookt of gekookt. Caribou van de George River kudde — een van de grootste migrerende kuddes ter wereld, hoewel het aantal aanzienlijk is afgenomen — levert vlees, beenmerg en andere voedingsmiddelen die de gemeenschap door de lange winter heen helpen. Muktuk, bessen verzameld van de toendra, en bannock (gebakken brood dat eeuwen geleden door Schotse handelaren werd geïntroduceerd) completeren de traditionele tafel. Het delen van voedsel blijft een fundamentele sociale praktijk, die de gemeenschappelijke banden versterkt die essentieel zijn voor overleving.
Kuujjuaq is bereikbaar per vliegtuig vanuit Montreal (ongeveer drie uur) of per expeditiecruise die door de Ungava-baai navigeert. Schepen ankeren in de estuaria van de Koksoak-rivier en brengen passagiers met tenders naar de gemeenschap. Het bezoekseizoen is kort: van juli tot september voor cruiseschepen, waarbij september de meest dramatische herfstkleuren biedt. De temperaturen in de zomer variëren van 5 tot 20 graden Celsius, met lange dagen maar wisselvallig weer. Kuujjuaq biedt expeditiecruisepassagiers een authentieke ontmoeting met het hedendaagse Inuit-leven — een gemeenschap die de spanning tussen traditionele cultuur en moderne uitdagingen met kenmerkende veerkracht navigeert, tegen een achtergrond van Arctische majesteit.