Canada
Lancaster Sound opent zich voor de boeg van een expeditievaartuig als een poort naar het mythische — en dat is precies wat het is. Deze magnifieke zeestraat, die zich 280 kilometer uitstrekt tussen Devon Island in het noorden en Baffin Island in het zuiden, dient als de oostelijke toegang tot de legendarische Northwest Passage, de zeeroute die generaties Europese ontdekkingsreizigers heeft geobsedeerd en verwoest. Tegenwoordig wordt het erkend als een van de meest biologisch productieve mariene omgevingen in het hele Arctische gebied, een onderscheiding die het in 2017 bescherming heeft opgeleverd als Tallurutiup Imanga National Marine Conservation Area.
De buitengewone productiviteit van de Sound is te danken aan een opwellend water van voedingsstoffen waar de Arctische en Atlantische stromingen samenkomen. Deze onderwaterovervloed ondersteunt een van de hoogste concentraties van zeezoogdieren in het Arctisch gebied. Narwalen — die unieke getande walvissen die de mythe van de eenhoorn inspireerden — verzamelen zich hier in groepen van honderden, hun gemarmerde grijze vormen komen naar boven in gesynchroniseerde ademhalingsdisplay die lijken te zijn gechoreografeerd voor het voordeel van de verwonderde passagiers. Beluga-walvissen verschijnen in gelijke overvloed, hun witte lichamen stralen tegen het donkere water als onderwaterlantaarns.
Voorbij de cetaceeën wemelt het Lancaster Sound van leven op elk niveau. IJsberen patrouilleren langs de randen van het ijs, op jacht naar de ringelrobben die hun primaire prooi zijn. Walrussen rusten uit op rotsachtige punten, hun getande omvang onwaarschijnlijk groot maar op een vreemde manier gracieus in het water. De omliggende kliffen herbergen enkele van de grootste zeevogelkolonies in de Canadese Arctis — dikbekken, noordelijke fulmars en zwarte zeekoeten nestelen in cacofonische menigten op de steile rotswanden. Onder het oppervlak vormen Arctische kabeljauw, Groenlandse heilbot en uitgestrekte zwermen Arctische copepoden de basis van een voedselweb van verbluffende complexiteit.
De menselijke geschiedenis van Lancaster Sound is een kroniek van ambitie, moed en tragedie. Sir John Franklin's noodlottige expeditie van 1845 passeerde deze wateren voordat het met alle 129 mannen in het ijs verdween — een mysterie dat de Victoriaanse verbeelding achtervolgde en pas volledig werd opgelost met de ontdekking van de wrakken van de Erebus en Terror in de jaren 2010. Eerdere en latere expedities hebben ook hun sporen achtergelaten: cairns, graven en opgeslagen voorraden sieren de omliggende eilanden, elk een getuigenis van de dodelijke onverschilligheid van de doorgang ten opzichte van menselijke plannen.
Transit door de Lancaster Sound vindt doorgaans plaats als onderdeel van expedities in de Northwest Passage, die lopen van eind juli tot september. Het weer, het ijs en het spotten van wilde dieren bepalen het tempo en de stops — flexibiliteit is niet alleen aanbevolen, maar essentieel. De sound kan kalm als glas zijn onder de middernachtzon of gehuld in mist, waarbij de zichtbaarheid in meters wordt gemeten. Beide omstandigheden hebben hun schoonheid. Voor degenen die op een heldere dag passeren, met narwallen die aan bakboord opduiken en de met ijs bedekte toppen van Devon Island die aan stuurboord schitteren, benadert de ervaring het transcendente.