Montreal

Montreal is de zeldzame Noord-Amerikaanse stad die oprecht Europees aanvoelt — niet op de zelfbewuste, imitatieve manier van bepaalde kustplaatsen, maar op de organische, diepgewortelde wijze van een plek wiens oprichterscultuur nooit volledig heeft toegegegeven aan het Engelstalige continent dat haar omringt. Opgericht in 1642 als Ville-Marie door Franse missionarissen die een utopische katholieke nederzetting in de wildernis van Nieuw-Frankrijk voor ogen hadden, is Montreal uitgegroeid tot de op één na grootste stad van Canada en de grootste Franstalige metropool buiten Parijs, een plek waar joie de vivre geen cliché uit een toeristenbrochure is, maar een meetbare kwaliteit van het dagelijks leven die tot uiting komt in de restaurants, festivals en het eenvoudige genot van een goed gemaakte espresso op een terras in het Plateau.

Oud-Montreal, het district tussen de waterkant en het moderne centrum, bewaart de architectonische erfenis van de Franse en Britse koloniale geschiedenis van de stad met indrukwekkende trouw. De Basilique Notre-Dame, voltooid in 1829 in een neogotische stijl met zo'n weelderige blauw-gouden interieurdecoratie dat het Europese kathedralen bescheiden doet lijken, vormt het hart van de Place d'Armes — een plein geflankeerd door het oorspronkelijke gebouw van de Bank of Montreal en het Seminarie van Saint-Sulpice, de oudste nog bestaande structuur in de stad, daterend uit 1685. De geplaveide straten van de Vieux-Port, omzoomd door grijze stenen pakhuizen die zijn omgevormd tot galerieën, boetieks en restaurants, leiden naar de waterkant waar de St. Lawrence River — op dit punt zo breed als een meer — zich uitstrekt richting de Jacques Cartierbrug en de Biosfeer op Île Sainte-Hélène.

De eetcultuur van Montreal is zonder twijfel de meest opwindende van Canada, gebouwd op een Franse basis maar verrijkt door golven van immigratie die het tot een van de meest verrukkelijk diverse steden van het continent hebben gemaakt. De bagel — Montreal-stijl, kleiner en zoeter dan zijn New Yorkse tegenhanger, met de hand gerold, gekookt in honingwater en gebakken in een houtgestookte oven — is een onderwerp van felle lokale loyaliteit, waarbij de eeuwoude rivaliteit tussen de bagelwinkels St-Viateur en Fairmount debatten genereert die net zo heet zijn als die in de gastronomie. Poutine, het glorieuze onpretentieuze gerecht van frieten, kaaswrongels en jus dat zijn oorsprong vindt in het landelijke Quebec, is door Montrealse chefs verheven tot een gastronomisch canvas dat met gelijke enthousiasme foie gras, gerookt vlees en kreeft omarmt. De Jean-Talon Markt in Little Italy, een van de oudste openbare markten van Noord-Amerika, stroomt over van Quebecse kazen, ahorngproducten, wilde paddenstoelen en de microgroenten en erfgoedgroenten die de inventieve restaurantscene van de stad van voedsel voorzien.

De culturele infrastructuur van Montreal is buitengewoon voor een stad van deze omvang. Het Montreal Museum of Fine Arts, dat zich uitstrekt over vijf paviljoens langs de Sherbrooke Street, herbergt collecties die variëren van Oude Meesters tot hedendaagse kunst uit Quebec. Het Montreal Jazz Festival, dat elke zomer plaatsvindt in het Quartier des Spectacles, is het grootste jazzfestival ter wereld en trekt meer dan twee miljoen bezoekers naar gratis openluchtconcerten en ticketverkoop voor optredens gedurende tien dagen. De wijk Plateau Mont-Royal, met zijn iconische buitentrapjes, muurschilderingen en indie boetieks, belichaamt de creatieve, licht bohemienachtige geest die Montreal tot een van de meest leefbare steden van Noord-Amerika maakt.

Montreal wordt bediend door Holland America Line en Seabourn op Canada en New England routes, met schepen die aanmeren bij de Iberville cruise terminal in de Oude Haven. De meest betoverende bezoekseizoenen zijn van eind september tot half oktober, wanneer de herfst in Quebec de parken van de stad en de nabijgelegen Laurentian Mountains transformeert in een vlammenzee van esdoornbladkleur, en van juni tot augustus, wanneer de festivalagenda op zijn volst is en de terrassen zich vullen met Montrealers die de korte maar glorieuze noordelijke zomer vieren.