Montreal

Montreal is een stad die bestaat in twee talen, drie seizoenen (winter, bouw en festival) en een oneindig aantal gemoedstoestanden — en die veelzijdigheid is precies wat het tot een van de meest betoverende bestemmingen van Noord-Amerika maakt. Opgericht in 1642 als een Franse missiepost op een eiland in de St. Lawrence-rivier, is Montreal uitgegroeid tot de op één na grootste Franstalige stad ter wereld na Parijs, en toch draagt het zijn Franse identiteit met een duidelijk Noord-Amerikaanse flair. De geplaveide straten van Vieux-Montréal weerklinken met het getik van paardengetrokken calèches, terwijl een paar straten verderop het Plateau Mont-Royal pulst met onafhankelijke boekwinkels, ambachtelijke brouwerijen en de soort boheemse energie die steden van twee keer zijn grootte niet kunnen creëren.

Het architectonische en culturele erfgoed van Montreal is gelaagd als een geologische formatie. De Basilique Notre-Dame de Montréal, voltooid in 1829, is een van de meest adembenemende kerkinterieurs op het westelijk halfrond — een symfonie van kobaltblauw, bladgoud en houtsnijwerk die zelfs de meest seculiere bezoeker sprakeloos maakt. De wijk Vieux-Montréal zelf is een nationaal historisch district, met zijn grijsstenen gebouwen uit de zeventiende en achttiende eeuw die nu boutiquehotels, galerieën en restaurants herbergen, en elegant contrasteren met de rauwe industriële chic van de nabijgelegen wijk Griffintown. Mont Royal — de uitgedoofde vulkaan die de stad zijn naam geeft — biedt door Frederick Law Olmsted ontworpen paden en een uitzicht vanaf de top dat zich uitstrekt over de skyline van het centrum, de St. Lawrence en op heldere dagen, de verre Adirondacks.

De eetcultuur van Montreal is legendarisch, en niet slechts naar Canadese maatstaven. De stad is de onbetwiste wereldhoofdstad van poutine — die glorieuze, aderen-uitdagende combinatie van frietjes, kaaswrongel en jus — maar haar culinaire ambities reiken veel verder dan comfortfood. De wijken Plateau en Mile End zijn dichtbevolkt met restaurants die putten uit het multiculturele weefsel van Montreal: gerookt vlees van Schwartz's (in bedrijf sinds 1928), houtovenbagels van St-Viateur of Fairmount (een debat dat de stad al tientallen jaren verdeelt), Libanese mezze van de winkels aan de Rue Jean-Talon, en haute cuisine van etablissementen zoals Joe Beef en Toqué! die internationale erkenning hebben verworven. De Jean-Talon Markt, in het hart van Little Italy, is een van Noord-Amerika's grote openbare markten — een jaarlange viering van de agrarische overvloed van Quebec.

De festivalagenda van Montreal is verbluffend. Het Internationaal Jazzfestival, dat elke zomer plaatsvindt, is het grootste ter wereld en transformeert het Quartier des Spectacles in een openluchtconcertzaal met meer dan 650 optredens. Het Just for Laughs-comedyfestival, het Montreal World Film Festival en het Osheaga-muziekfestival volgen in snelle opvolging, waardoor de stad van juni tot september een vrijwel ononderbroken culturele viering is. In de winter stelt de ondergrondse stad — het grootste onderling verbonden ondergrondse complex ter wereld, dat 33 kilometer aan tunnels verbindt met metrostation, winkelcentra en kantoorgebouwen — de Montreallers in staat om het stadscentrum te doorkruisen zonder ooit de kou in te stappen.

Montreal is een haven van Holland America Line op zijn Canada en New England routes. De cruiseterminal aan de Alexandra Pier bevindt zich direct in Vieux-Montréal, waardoor de Basiliek, de oude haven en het restaurantdistrict binnen handbereik liggen — een van de meest gunstig gelegen cruiseterminals ter wereld. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, met de zomer (juni tot augustus) die het hoogtepunt van het festivalseizoen en glorieuze weersomstandigheden biedt, en de herfst (september tot oktober) die spectaculaire herfstkleuren langs de St. Lawrence Valley levert. Montreal is die zeldzame stad die met elk bezoek verbetert, en bij elke keer nieuwe lagen van cultuur, keuken en karakter onthult.