Canada
In de uitgestrekte stilte van de Canadese Hoge Arctis, waar het ijs spreekt in kreunen en fluisteringen, komt Queen Harbour op Philpots Island naar voren als een van de meest afgelegen ankerplaatsen die toegankelijk zijn voor expeditiecruises. Genesteld binnen de Qikiqtaaluk-regio van Nunavut op bijna 75 graden noorderbreedte, heeft deze beschutte haven gediend als een tussenstop voor poolontdekkers sinds de negentiende eeuw, toen Britse marine-expedities deze bevroren waterwegen in kaart brachten op zoek naar de ongrijpbare Noordwestpassage.
Philpots Island zelf is een studie in Arctische soberheid — boomloos, door de wind geschuurd en magnifiek. Het landschap wordt gedomineerd door verbrijzelde rotsen, gletsjererratica en uitgestrekte toendra's die tijdens de korte zomerweken in onwaarschijnlijke kleuren tot leven komen. Mos en Arctische klaprozen kleven aan beschutte kieren, terwijl de omringende wateren tot ver in augustus nog drijvend ijs kunnen dragen. Het licht hier is buitengewoon: tijdens de poolzomer cirkelt de zon rond de horizon zonder ondergang, en werpt het land in een eeuwigdurende gouden uur die fotografen onweerstaanbaar vinden.
Wildlife-ontmoetingen in Queen Harbour kunnen buitengewoon zijn. IJsberen patrouilleren langs de kustlijn en het zee-ijs, op jacht naar ringelrobben in de openingen tussen de ijsschotsen. Arctische vossen, nog steeds in hun witte wintervachten of in transitie naar het zomerse bruin, dartelen tussen de rotsen. Boven ons cirkelen ivoorgullens — die spookachtige sentinels van het verre noorden — tegen een lucht van onmogelijke helderheid. In de omringende wateren zijn beluga's en narwalen waargenomen, hun aanwezigheid een herinnering dat deze schijnbaar onvruchtbare zeeën onder het oppervlak bruisen van leven.
De bredere regio rond Philpots Island omvat enkele van de meest dramatische landschappen in de Arctische Archipel. Devon Island, het grootste onbewoonde eiland ter wereld, rijst in het noorden op met zijn ijskap die in de verte glinstert. De kanalen tussen de eilanden creëren natuurlijke corridors waar getijdenstromen het water open en rijk aan voedingsstoffen houden, wat mariene zoogdieren en zeevogels in opmerkelijke concentraties aantrekt. Zodiac-cruises langs de kustlijn onthullen zeegrotten, gestreepte klifwanden en stranden bezaaid met drijfhout dat duizenden kilometers van Siberische rivieren is meegevoerd.
Queen Harbour is uitsluitend toegankelijk per expeditiecruiseschip, meestal bezocht op routes die de Northwest Passage doorkruisen of de Hoge Arctische eilanden verkennen tijdens het smalle venster tussen eind juli en half september. Er zijn geen havenfaciliteiten, dokken of enige vorm van infrastructuur — landingen worden gemaakt met een Zodiac op rotsachtige stranden, afhankelijk van de weers- en ijsomstandigheden. De zeer afgelegen ligging die deze bestemming uitdagend maakt, is precies wat het transcendent maakt, en biedt reizigers een authentieke ontmoeting met een van de laatste ware wildernissen op aarde.