Red Bay

Red Bay ligt aan de zuidkust van Labrador, tegenover de Straat van Belle Isle die het vasteland van Canada scheidt van Newfoundland — een bescheiden gemeenschap van ongeveer 200 mensen die een van de meest significante archeologische vindplaatsen in Noord-Amerika bewaakt. In de zestiende eeuw was Red Bay de walvisvaarthoofdstad van de wereld. Tussen ongeveer 1530 en 1600 staken Baskische walvisvaarders vanuit de havens van Noord-Spanje en het zuidwesten van Frankrijk elke zomer de Atlantische Oceaan over om de rechtse walvissen en bultruggen te jagen die zich verzamelden in de koude, voedingsrijke wateren van de Straat. Op het hoogtepunt van de industrie werkten meer dan 2.000 Baskische walvisvaarders aan deze kusten, waarbij ze walvisvet verwerkten in stenen tryworks op Saddle Island en de olie terug naar Europa verzonden om de lampen te branden die kerken, werkplaatsen en adellijke huishoudens van Londen tot Constantinopel verlichtten.

De UNESCO-werelderfgoedlocatie in Red Bay omvat zowel de onshore tryworks als de opmerkelijk goed bewaarde onderwaterresten van Baskische walvisvaarders — met name de San Juan, een galei die in 1565 in de haven zonk en in 1978 werd ontdekt door onderwaterarcheologen van Parks Canada. De San Juan is het best bewaarde zestiende-eeuwse schip dat ooit is gevonden, en de opgraving — uitgevoerd over een periode van tien jaar in de ijzige wateren van Red Bay — heeft een schat aan artefacten opgeleverd die het dagelijks leven van de Baskische walvisvaarders verlichten: navigatie-instrumenten, persoonlijke bezittingen, vaten en de enorme koperen ketels die werden gebruikt om blubber om te zetten in olie. Het bezoekerscentrum van de Red Bay National Historic Site presenteert deze ontdekkingen met helderheid en dramatisch effect, waardoor het Baskische walvisverhaal toegankelijk wordt voor bezoekers die misschien niets weten van dit buitengewone hoofdstuk uit de Atlantische geschiedenis.

De culinaire tradities van Red Bay en de kust van Labrador worden gevormd door het barre klimaat en de zee. Kabeljauw — vers, gezouten en gedroogd — is sinds de komst van de eerste Europese vissers in de vijftiende eeuw de voedingsbasis van deze kust. Jiggs dinner (gezouten rundvlees gekookt met wortelgroenten, kool en erwtpudding) is de traditionele zondagse maaltijd, een gerecht van utilitaire hartigheid dat de families in Labrador door lange winters heen heeft geholpen. Bakeapple (klimopbes), partridgeberry en bosbes — verzameld uit de moerassen en barre gronden in de late zomer — worden geconserveerd als jam en sauzen die het winterdieet opfleuren. Seal flipper pie, een traditioneel gerecht uit Newfoundland en Labrador, is een verworven smaak voor buitenstaanders, maar een gekoesterd erfgoed voor de lokale bevolking.

Het landschap rondom Red Bay heeft een subarctisch karakter — verwrongen sparren en berken, blootgesteld graniet en de uitgestrekte, door de wind geërodeerde toendra's van de kust van Labrador. De Straat van Belle Isle, zichtbaar vanuit het dorp, is een van de grote wildcorridors van de Noord-Atlantische Oceaan: bultrugwalvissen, dwergvinvissen en af en toe blauwe walvissen voeden zich van juni tot september in zijn koude wateren. IJsschotsen, afgebroken van de gletsjers van Groenland, drijven in de lente en het vroege zomer naar het zuiden door de Straat, hun blauw-witte vormen bieden een spectaculair decor voor het dorp. De Point Amour vuurtoren, dertig kilometer naar het oosten, is de hoogste vuurtoren in Atlantisch Canada en biedt panoramische uitzichten over de Straat en, op heldere dagen, de kust van Newfoundland aan de overkant van het water.

Red Bay is bereikbaar via de Trans-Labrador Highway (Route 510) vanaf de veerbootterminal in Blanc-Sablon, Quebec, of per expeditiecruiseschepen die voor anker gaan in de haven. Het bezoekerscentrum is geopend van juni tot oktober, en het meest lonende bezoek combineert de tentoonstellingen aan land met een boottocht naar Saddle Island, waar de fundamenten van de tryworks en de begraafplaats van Baskische walvisvaarders verkend kunnen worden. De zomermaanden juli en augustus bieden het warmste weer (de temperaturen overschrijden zelden de 20°C) en de beste kans om walvissen en ijsbergen te spotten. Dit is een afgelegen, dunbevolkte kust — de reis zelf, of het nu over de weg of over zee gaat, is een integraal onderdeel van de ervaring.