St. John's, Newfoundland

St. John's, Newfoundland is de oudste door de Engelsen gestichte stad in Noord-Amerika, en het heeft de persoonlijkheid om dat te bewijzen. Hangend aan de steile hellingen boven een haven zo smal dat aankomende schepen lijken te steken als een naald tussen de kliftoppen, is deze stad van 110.000 inwoners de kleurrijke, door de wind geteisterde, vastberaden unieke hoofdstad van Canada's jongste provincie — een plek waar de huizen zijn geschilderd in de Jellybean Row tinten van turquoise, saffraan en koraal, waar de pubs op George Street de dichtste concentratie van bars per vierkante meter in Noord-Amerika vormen, en waar de transatlantische verbinding met Ierland zo sterk is dat het lokale accent de Canadezen op het vasteland verbijstert en de bezoekers uit Dublin verblijdt.

Signal Hill, de dramatische kaap die de ingang van de haven bewaakt, is het meest iconische herkenningspunt van de stad en een plek van oprechte historische betekenis. Hier, in december 1901, ontving Guglielmo Marconi het eerste transatlantische draadloze signaal — drie zwakke klikken van Morsecode verzonden vanuit Poldhu in Cornwall, 3.400 kilometer verderop — een moment dat het tijdperk van draadloze communicatie inluidde. Cabot Tower, gebouwd in 1897 ter herdenking van zowel de 400ste verjaardag van de landing van John Cabot als het diamanten jubileum van koningin Victoria, staat op de top, zijn stenen muren gebuffet door de Atlantische winden die met een kracht over de kaap razen die het een atletische prestatie maakt om rechtop te blijven staan. Het panoramische uitzicht vanaf de toren — de haveningang beneden, de open Atlantische Oceaan die zich naar Europa uitstrekt, en de ijsbergen die in de lente zuidwaarts drijven op de Labradorstroom — is een van de meest evocatieve in Oost-Canada.

De eetcultuur van St. John's heeft de afgelopen jaren een opmerkelijke transformatie ondergaan, nu een nieuwe generatie chefs de buitengewone wilde ingrediënten van de boreale kust van Newfoundland omarmt. Traditionele gerechten — fish and brewis (gezouten kabeljauw en harde koek), jiggs dinner (een gekookt vlees- en groentefeest dat op zondag wordt geserveerd) en toutons (gebakken deeg geserveerd met melasse) — blijven geliefd, maar ze bestaan nu naast restaurants die zelfgeplukte chanterelles, partridgeberries en duindoorn serveren, naast kabeljauwtongetjes, eland en de koudwatershrimp die uit de Labradorzee wordt gehaald. De Newfoundland screech-in — een schertsritueel waarbij bezoekers een kabeljauw kussen, een shot screech rum nemen en een eed van trouw aan Newfoundland uitspreken — blijft het meest vermakelijke welkomstritueel van de provincie.

Kaap Spear, 12 kilometer ten zuidoosten van de stad, is het oostelijkste punt van Noord-Amerika — een winderige kaap waar de zonsopgang het continent als eerste bereikt en de verwoeste geschutstellingen uit de Tweede Wereldoorlog herinneringen oproepen aan de Slag om de Atlantische Oceaan, toen Duitse U-boten deze wateren onveilig maakten en Newfoundland diende als de frontlinie van de transatlantische verdediging. Het East Coast Trail, een 336 kilometer lang wandelnetwerk langs de kust van het Avalon-schiereiland, passeert Kaap Spear op zijn weg naar het noorden en zuiden door enkele van de meest dramatische kustlandschappen van Canada — zeestapels, door golven uitgesleten bogen en kaapjes waar bultruggen voor de kust springen en papegaaiduikers hun nesten in de klifholtes maken.

St. John's wordt bediend door Azamara en Holland America Line op Canada en New England routes, met schepen die aanmeren bij de havencruise terminal onder Signal Hill. Het belangrijkste bezoekseizoen loopt van juni tot september, waarbij juli en augustus het warmste weer bieden en de piek van het ijsbergseizoen — enorme ijsbergen, afgebroken van de gletsjers in Groenland, drijven voorbij de havenmond, hun blauw-witte massa zichtbaar vanaf Signal Hill in een van de meest buitengewone juxtaposities van stedelijke en natuurlijke landschappen ter wereld.