Vancouver

De eerste Europeanen die Burrard Inlet in kaart brachten, arriveerden in 1792 toen kapitein George Vancouver, varend onder de Britse kroon, zijn sloep HMS Discovery in de beschutte haven ankerde en de opmerkelijke natuurlijke schoonheid van de beboste bergen die recht uit de zee oprijzen, opmerkte. Hij had zich niet kunnen voorstellen dat binnen een eeuw de plaats van zijn ankerplaats zou uitgroeien tot een van de snelst groeiende steden aan de Stille Oceaan, waarbij de houtrijkdom een bloei veroorzaakte die een zaagmolen nederzetting transformeerde in een transcontinentale spoorwegterminus tegen 1887. De stad die ter ere van hem werd genoemd, is sindsdien uitgegroeid tot de derde grootste metropool van Canada en een van de meest leefbare stedelijke omgevingen ter wereld.

Vancouver's kenmerkende eigenschap is de onwaarschijnlijke nabijheid van zijn bebouwde omgeving tot ongetemde wildernis. Vanuit de glazen torens van Coal Harbour omlijsten de North Shore-bergen — inclusief de skipistes van Grouse Mountain, met Whistler zichtbaar op de helderste dagen — de skyline als een permanente herinnering dat de stad ingeklemd ligt tussen de Stille Oceaan en de pieken. Stanley Park, een 404 hectare groot gematigd regenwoud-schiereiland dat het stadscentrum omringt, herbergt oude Douglas-sparren, een zeewandpad dat 22 kilometer langs de waterkant slingert, en totempalen, vervaardigd door Coast Salish en Kwakwaka'wakw kunstenaars. De buurten van Gastown, met zijn stoomklok uit 1875 en Victoriaanse bakstenen pakhuizen die nu designstudio's huisvesten, en de geurige straatjes van Chinatown — de op twee na grootste in Noord-Amerika — geven de stad zijn gelaagde stedelijke textuur.

De Pacific Rim-keuken definieert de restaurantscene van Vancouver met een verfijning die de stad tot een serieuze culinaire bestemming heeft gemaakt. Dungeness-kreeft uit British Columbia, wilde sockeye-zalm uit de Fraser-rivier en verse spotgarnalen uit lokale wateren vormen de basis van menu's die Japanse, Cantonese, Koreaanse en Pacific Northwest-tradities met geïnspireerde vloeiendheid combineren. De Granville Island Public Market, onder een werkende spoorbrug aan False Creek, is de meest geliefde foodhal van de stad: ambachtelijke kazen, gerookte wilde zalm, met de hand gerolde sushi en Vietnamese bánh mì bevolken allemaal aangrenzende kraampjes. De omgebouwde magazijnrestaurants in Yaletown en de Richmond Night Market — de grootste nachtmarkt in Noord-Amerika — verlengen het culinaire gesprek tot ver na middernacht.

Whistler, twee uur noordwaarts via de dramatische Sea-to-Sky Highway, biedt wereldklasse skiën in de winter en mountainbiken en wandelen in de zomer. De veerbootovertocht naar Victoria op Vancouver Island — 90 minuten over de Georgia Strait — brengt passagiers naar een stad vol Edwardiaanse architectuur, het Royal BC Museum en de beroemde Butchart Gardens, 22 hectare zonovergoten en Italiaanse tuinen die zijn aangelegd in een voormalige kalksteengroeve. Dichterbij overspant de Capilano Suspension Bridge een beboste kloof, 70 meter boven een snelstromende gletsjer rivier, terwijl de wijnregio van de Okanagan Valley in het oosten en Wells Gray Provincial Park in het noorden degenen belonen die extra dagen te besteden hebben.

Vancouver is de belangrijkste vertrekhaven voor cruises door de Inside Passage van Alaska, met Azamara, Celebrity Cruises, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, HX Expeditions, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, Viking en Windstar Cruises die hier hun thuishaven hebben of aanmeren. Het cruiseseizoen in Alaska loopt van eind april tot september, wanneer de Inside Passage op zijn meest spectaculair is — gletsjers die afkalven in turquoise fjorden, bultruggen die omhoog springen, en zeearenden die langzame spiralen boven het oude bos tekenen.