Santa Maria, Azoren

Santa Maria was het eerste eiland dat de Portugezen ontdekten in de Azoren, rond 1427, en het heeft sindsdien in stilte tevreden gelaten dat zijn noordelijke buren — São Miguel met zijn vulkanische warmwaterbronnen, Terceira met het UNESCO-werelderfgoed Angra do Heroísmo — de krantenkoppen blijven halen. Het kleinste en meest zuidelijke eiland van de Azorese archipel, gelegen in de midden-Atlantische Oceaan, ongeveer even ver van Lissabon en New York, is Santa Maria het zonnigste, warmste en droogste eiland van de keten — een onderscheid dat het gouden stranden, terracotta-daken dorpen en een landschap biedt dat meer doet denken aan de Middellandse Zee dan aan de typisch groene en mistige Azoren.

De unieke geologie van het eiland onderscheidt het van zijn vulkanische broers en zussen. Santa Maria is het oudste eiland van de archipel, met oorsprongen die meer dan acht miljoen jaar teruggaan, en de tijd heeft het terrein verzacht tot glooiende heuvels en sedimentaire kliffen, doordrenkt met mariene fossielen die getuigen van tijdperken waarin de oceaan het land bedekte. Praia Formosa, het mooiste strand van het eiland, is een brede strook van licht zand, omgeven door roestkleurige kliffen — een van de weinige natuurlijke zandstranden in een archipel die verder gedomineerd wordt door rotsachtige vulkanische kusten. De kleigronden van de zuidkust ondersteunen wijngaarden die een droge witte wijn van verrassend karakter produceren, en zo de wijntraditie voortzetten die teruggaat tot de vroegste Portugese nederzetting.

Vila do Porto, de eilandhoofdstad en de oudste nederzetting van de Azoren, drapeert zich langs een zachte heuvel boven de haven. De Kerk van Nossa Senhora da Assuncao, waar Christopher Columbus naar verluidt de mis bijwoonde tijdens zijn terugkeer uit de Nieuwe Wereld in 1493, vormt het hart van een stad met witgepleisterde huizen met gekleurde accenten en cobblestone straatjes die in vijf eeuwen opmerkelijk weinig zijn veranderd. Het jaarlijkse Festival Maresme in augustus — of, bekender, het Tide Festival, een wereldmuziek evenement dat op het strand van Praia Formosa wordt gehouden — transformeert dit rustige eiland in een samenkomst van muziekliefhebbers uit de hele Atlantische Oceaan.

De wateren rondom Santa Maria behoren tot de helderste in de Noord-Atlantische Oceaan, verwarmd door de Golfstroom tot temperaturen die een verrassende diversiteit aan zeeleven ondersteunen. Tussen juli en oktober verzamelen grote groepen mobula-stekels zich voor de kust in een van de meest opmerkelijke mariene fenomenen van de Azoren — honderden stekels die in gesynchroniseerde formaties door het blauwe water glijden, een spektakel dat Santa Maria tot een must-visit bestemming heeft gemaakt voor duikers en onderwaterfotografen. Walvissen spotten is het hele zomerseizoen lonend, met potvissen die het hele jaar door aanwezig zijn en blauwe walvissen, vinvissen en seiwalvissen die tijdens hun lentemigratie voorbij trekken.

Santa Maria wordt bezocht door MSC Cruises op Atlantische eiland-hoproutes die de Azoren verbinden met andere Macaronesische archipels. Het optimale bezoekvenster loopt van juni tot oktober, wanneer de zonuren op hun hoogtepunt zijn, de oceaan temperaturen het warmst zijn en de aggregaties van mobula-stekels op hun indrukwekkendst zijn. De kleine omvang van het eiland — slechts 97 vierkante kilometer — betekent dat een enkele dag aan land voldoende is om de stranden, dorpen en uitkijkpunten te ervaren.