Chili
Aan de zuidelijke extremiteit van Zuid-Amerika, waar Tierra del Fuego zich splitst in een doolhof van kanalen, fjorden en door de wind geteisterde eilanden, opent Brookes Bay zich naar een van de meest dramatische natuurlijke amphitheaters van Patagonië. Gelegen aan de zuidkust van het hoofdeiland van Tierra del Fuego, met uitzicht op de wilde toegangen van het Beaglekanaal, heeft deze afgelegen baai eeuwenlang getuige gestaan van maritiem drama — van de Yaghan-bevolking die deze wateren bevaarde in schors kano's tot Darwin's HMS Beagle, dat het kanaal zijn naam gaf tijdens de verkenningsexpeditie in de jaren 1830.
Het landschap rondom Brookes Bay is Patagonië in zijn puurste vorm: oude zuidelijke beukenbossen — lenga en coigue — klimmen steile berghellingen op totdat ze zich overgeven aan kale rotsen en hangende gletsjers. Watervallen kletteren naar beneden langs klifwanden na regenval, en de lucht draagt de minerale frisheid van smeltwater van gletsjers, vermengd met de zoute smaak van de sub-Antarctische zee. De bossen hier groeien in verwrongen vormen, permanent gebogen door de heersende westenwinden die met verbazingwekkende kracht door de kanalen stromen.
De fauna in deze wateren is overvloedig en vaak spectaculair. Magelhaense pinguïns koloniseren beschutte stranden, terwijl keizerlijke aalscholvers nestelen op klifrandjes in luidruchtige, guano-besmeurde kolonies. Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen rusten uit op rotsachtige uitsteeksels, terwijl hun territoriale stieren uitdagend over het water brullen. Boven ons kan de majestueuze Andescondor worden gespot, die thermiek volgt langs de bergkammen, zijn drie meter lange vleugelspanwijdte werpt een schaduw over het bosdak. In de wateren voor de kust vergezellen pods van Peale's dolfijnen vaak expeditievaartuigen, terwijl ze met acrobatische uitbundigheid de boeggolf berijden.
De bredere regio omvat enkele van de meest gewilde expeditiecruises op de planeet. De Beaglekanaal corridor leidt westwaarts naar het Darwin-gebergte en de spectaculaire Glacier Alley, waar enorme gletsjers ijsbergen rechtstreeks in het kanaal laten afkalven. Naar het zuiden lonkt de Drake Passage richting Antarctica, terwijl naar het oosten Ushuaia ligt, de zuidelijkste stad ter wereld en het gebruikelijke vertrekpunt voor reizen in deze wateren.
Brookes Bay is alleen bereikbaar per expeditievaartuig, met landingen gemaakt met een Zodiac op stranden van gletsjergrind. Er zijn geen voorzieningen of permanente nederzettingen. De meeste bezoeken vinden plaats tussen november en maart, de zuidelijke zomer, wanneer het daglicht meer dan twintig uur aanhoudt en de temperaturen schommelen tussen de vijf en twaalf graden Celsius. Het weer blijft beroemd onvoorspelbaar — vier seizoenen op één dag is de lokale cliché — dus reizigers moeten voorbereid zijn op regen, wind en plotselinge uitbarstingen van stralende Patagonische zonneschijn.