Chili
Oprijzend uit de koude wateren van de Humboldtstroom langs de Atacama-kust, is Chañaral Island een winderig toevluchtsoord waar de dorre strengheid van de woestijn in het noorden van Chili samenkomt met de buitengewone biologische productiviteit van het opwellingsysteem van de Stille Oceaan. Dit kleine, onbewoonde eiland — onderdeel van het Pingüino de Humboldt National Reserve — biedt cruciale broedhabitat voor een van 's werelds meest charmante en bedreigde zeevogels: de Humboldt-pinguïn, wiens kolonies op de rotsachtige kusten van het eiland een vitale vestiging voor de soort vertegenwoordigen.
Het landschap van het eiland is in gelijke mate scherp en prachtig. Kale vulkanische rots, door wind en golf in scherpe formaties gevormd, valt steil af in wateren die kolken met de koude, voedingsrijke opwelling van de Humboldtstroom. De schaarse vegetatie — cactussen, droogtebestendige struiken en zouttolerante grassen — kleeft aan spleten en door de wind beschutte holtes, en biedt nestmateriaal voor de aanzienlijke zeevogelpopulaties van het eiland. Het contrast tussen de dorre, door de zon verbleekte rots boven en het bruisende zeeleven daaronder is een van de meest dramatische ecologische juxtapositie in Zuid-Amerika.
Er zijn geen faciliteiten op Chañaral Island — alle voeding komt van het expeditie schip. Sommige schepen organiseren Zodiac-cruises langs de omtrek van het eiland, waar passagiers de Humboldt-pinguïns van dichtbij kunnen observeren terwijl ze door de kelpwouden springen, over rotsachtige platforms waggelen en hun nesten verzorgen in holen die zijn uitgegraven uit de guano-rijke grond. De schattige onhandigheid van de pinguïns op het land staat in schril contrast met hun torpedo-achtige gratie in het water, waar ze met adembenemende snelheid ansjovis en sardines jagen.
De mariene omgeving rondom het eiland is spectaculair rijk. Tuimelaars en Chileense dolfijnen patrouilleren de kustwateren, terwijl zeeleeuwen zich op de rotsachtige richels verzamelen in luidruchtige, malodore kolonies. Tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond kunnen zeeotters — een van de zeldzaamste ottersoorten ter wereld — worden gezien terwijl ze op zoek zijn naar voedsel in de kelpwouden. Boven hen cirkelen Peruaanse boobies, aalscholvers en pelikanen in dichte zwermen, duikend in de visrijke wateren met de frequentie van een mitrailleur. Bultruggen en vinvissen trekken voorbij tijdens hun seizoensgebonden migraties.
Chañaral Island wordt bezocht door expeditie-schepen die langs de Chileense kust varen, meestal tussen november en maart. Landingen met een Zodiac op het eiland zelf zijn beperkt om de gevoelige broedkolonies te beschermen, maar een rondvaart met de Zodiac biedt uitstekende mogelijkheden voor het observeren van wildlife en het maken van foto's. Het eiland ligt ongeveer 29 kilometer voor de kust van de stad Chañaral, die als het dichtstbijzijnde punt van vastelandstoegang dient. De zee kan ruw zijn en bezoeken zijn afhankelijk van het weer — maar wanneer de omstandigheden meewerken, biedt het eiland een van de meest geconcentreerde wildlife-ervaringen van Zuid-Amerika.