Chili
Verborgen binnen de labyrintische fjordlanden van Chileens Patagonië, is Estero las Montañas een smalle inham die diep de Andes in doordringt, zijn donkere wateren geflankeerd door muren van gematigd regenwoud zo dicht en verticaal dat ze lijken te zijn geschilderd op de berghellingen. Dit is het Chili dat bestaat buiten wegen, buiten infrastructuur, buiten het bereik van casual toerisme — een landschap dat alleen toegankelijk is per expeditievaartuig, waar de stilte van een gletsjerfjord alleen wordt doorbroken door het druppelen van smeltwater, de kreet van een Magellanic woodpecker, en het af en toe donderende geluid van rotsen die van de kliffen bovenaf vallen.
De estuarium ontvouwt zich als een optocht van steeds dramatischer landschap. De ingang, relatief breed en blootgesteld aan de kanalen van de Chileense fjorden, versmalt gestaag terwijl het schip het binnenland binnendringt, de bergen sluiten zich samen totdat ze de bovenbouw van het schip lijken aan te raken. Watervallen storten zich van onmogelijke hoogten — sommige vallen honderden meters in linten van wit die in nevel oplossen voordat ze het water eronder bereiken. De vegetatie verandert van taaie kuststruiken naar ondoordringbaar Valdiviaans gematigd regenwoud, bedekt met mossen, korstmossen en varens die het bos een prehistorisch karakter geven.
Er zijn geen nederzettingen, restaurants of enige menselijke infrastructuur langs Estero las Montañas. De culinaire ervaring wordt volledig verzorgd door het expeditieschip, hoewel sommige schepen dek-side warme chocolademelk of whisky proeverijen organiseren met ijs dat is geoogst van nabijgelegen gletsjers — het oude ijs smelt in het glas met zachte knisperingen terwijl gevangen luchtbellen, eeuwenlang samengeperst, eindelijk ontsnappen. Het water van het estuarium zelf, een mix van smeltwater van gletsjers en zeewater, gloeit met de kenmerkende grijs-groene kleur die gesuspendeerd gletsjer sediment aangeeft.
De fauna in de estuaria belooft een beloning voor zorgvuldige observatie. Andescondors zweven boven de bergkammen op thermiek die ontstaat door de interactie tussen mariene en bergluchtmassa's. Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen patrouilleren bij de ingang, en Peale's dolfijnen begeleiden af en toe schepen naar de nauwere gedeelten. De bossen herbergen de ongrijpbare huemul-herten — het nationale dier van Chili en een van de zeldzaamste hertensoorten ter wereld. Kelpganzen, stoomduiven en de opvallende Magellaanse pinguïn zijn langs de kustlijn te spotten.
Estero las Montañas wordt bezocht door expeditiecruiseschepen die de kanalen van Patagonië in Chili bevaren, meestal tussen oktober en april. De fjord is niet onafhankelijk toegankelijk — er zijn geen wegen, paden of faciliteiten. Het weer in deze regio is berucht om zijn veranderlijkheid, met regen die op elk moment mogelijk is en dramatische wolkenformaties die een theatrale achtergrond vormen voor het berglandschap. Wanneer de omstandigheden samenvallen en de wolken opklaren om de volledige hoogte van de omringende pieken te onthullen, biedt Estero las Montañas een van de meest oervrouwelijke landschappen in Zuid-Amerika.