Chili
De Juan Fernández-archipel, zwevend in de Zuidelijke Stille Oceaan op ongeveer 670 kilometer van de Chileense kust, bestaat uit drie vulkanische eilanden die samen een van de meest biologisch buitengewone eilandengroepen op aarde vormen. Met meer dan zestig procent van de inheemse plantensoorten die nergens anders te vinden zijn — een endemisch percentage dat rivaliseert met dat van de Galápagos — en een marien ecosysteem van verbluffende rijkdom, biedt dit UNESCO-biosfeerreservaat naturalisten en avontuurlijke reizigers een ervaring van oprechte ontdekking in een tijd waarin dergelijke kansen steeds zeldzamer worden.
De biologische uniciteit van de archipel is het resultaat van zijn extreme isolatie en vulkanische oorsprong. Meer dan vier miljoen jaar geleden rijzend vanuit de oceaanbodem, werden de eilanden gekoloniseerd door soorten die over uitgestrekte open wateren van de Stille Oceaan arriveerden — elke succesvolle kolonist evolueerde vervolgens in isolatie tot vormen die nergens anders te vinden zijn. De Juan Fernández-vuurkroon, een kritiek bedreigde kolibrie waarvan de mannetjes een iriserende robijnrode kroon tentoonstellen, komt alleen voor op Robinson Crusoe-eiland, waar wellicht nog duizend individuen overblijven. De koolboompalm, die tot vijftien meter hoog groeit met een stam als een kolom van gestapelde schijven, behoort tot de meest kenmerkende endemische planten van de archipel.
Robinson Crusoe-eiland (voorheen Más a Tierra), het grootste en enige permanent bewoonde eiland, draait om het dorp San Juan Bautista in Cumberland Bay. De economie van het eiland is afhankelijk van de Juan Fernández kreeft — een soort stekelige kreeft die alleen in deze wateren voorkomt, wiens zoete, delicate vlees premiumprijzen vraagt in de beste restaurants van Santiago. Het visseizoen, dat loopt van oktober tot mei, bepaalt het ritme van het eilandleven, met de kleine vloot die bij zonsopgang vertrekt en terugkeert met vangsten die worden verwerkt, verpakt en per klein vliegtuig naar het vasteland worden gevlogen.
Alejandro Selkirk-eiland (voorheen Más Afuera), dat 180 kilometer verder naar het westen ligt, is nog afgelegener en biologisch belangrijker. Dit ruige, bergachtige eiland — dat op het hoogste punt 1.650 meter bereikt — herbergt een endemische vogel die op geen ander eiland voorkomt, de Masafuera rayadito, en huisvest plantgemeenschappen die al miljoenen jaren in isolatie evolueren. Landen op Alejandro Selkirk is moeilijk en zeldzaam, waardoor elk bezoek een ware expeditieprestatie is.
Expeditiecruiseschepen bereiken de Juan Fernández-archipel per tender in Cumberland Bay, aangezien er geen havenfaciliteiten zijn voor grotere vaartuigen. De ankerplaats kan onrustig zijn en de landingsomstandigheden zijn afhankelijk van het weer. De eilanden zijn ook bereikbaar per klein vliegtuig vanuit Santiago (ongeveer tweeënhalf uur). De zuidelijke zomer van december tot maart biedt het mildste weer en de droogste omstandigheden, hoewel de oceaanpositie van de eilanden betekent dat het weer snel kan veranderen. Bewustzijn van natuurbehoud is essentieel — de kwetsbare endemische ecosystemen staan onder constante druk van invasieve soorten, en verantwoordelijk gedrag van bezoekers is cruciaal voor het behoud van dit buitengewone natuurlijke erfgoed.