Magdalena, Chili - Kapiteinskeuze

Magdalena Island ligt in de Straat van Magellaan tussen Punta Arenas en Tierra del Fuego, een klein, vlak, door de wind geteisterd eiland dat van een afstand onopvallend lijkt — totdat je dichtbij genoeg komt om te zien dat elke vierkante meter van de 85 hectare bezet is door Magelhaense pinguïns. Dit is Monumento Natural Los Pinguinos, een van de grootste pinguïnkolonies in Zuid-Amerika, de thuisbasis van naar schatting 60.000 broedparen die elke september arriveren om te nestelen, paren en hun kuikens groot te brengen voordat ze in maart naar de open zee vertrekken.

De ervaring om aan land te stappen op Magdalena Island is overweldigend in de best mogelijke zin. Een houten loopbrug, verhoogd om de nestholtes te beschermen, leidt van het aanlandstrand naar de vuurtoren in het centrum van het eiland, en elke stap van dit vijfhonderd meter lange pad wordt begeleid door pinguïns — pinguïns die doelbewust over het pad waggelen, pinguïns die vanuit hun holen gluren, pinguïns die hun partners begroeten met de roestige poortroep die hen de bijnaam "ezelpinguïns" heeft opgeleverd. De vogels tonen geen angst voor mensen, en komen vaak binnen handbereik met een nieuwsgierigheid die bijna vriendschappelijk aanvoelt.

De vuurtoren, gebouwd in 1902 en nu omgevormd tot een klein bezoekerscentrum, markeert het hoogste punt van het eiland — een relatief begrip op terrein dat nauwelijks boven de zeestraat uitsteekt. Vanaf hier wordt de volledige omvang van de kolonie duidelijk: een zee van zwart-witte lichamen die zich naar elke kust uitstrekt, hun guano het gras in vlekken van wit en groen schilderend. Skuas en kelpmeeuwen patrouilleren boven ons, op zoek naar onbeheerde eieren, terwijl dolfijnmeeuwen en Zuid-Amerikaanse sternen hun roep aan de algemene cacophonie toevoegen. In de wateren rond het eiland worden vaak Commerson's dolfijnen — compacte, opvallende zwart-witte walvissen — gespot, en Peale's dolfijnen rijden soms op de boeggolven van naderende boten.

De Straat van Magellaan zelf is een bestemming van aanzienlijke historische en schilderachtige betekenis. Ferdinand Magellaan navigeerde in 1520 door deze verraderlijke doorgang en werd de eerste Europeaan die de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar verbond via de zuidelijkste uithoeken van Zuid-Amerika. De kusten van de zeestraat worden geflankeerd door de Patagonische steppe in het noorden en de bergachtige wildernis van Vuurland in het zuiden, wat een dramatisch corridor van wind, stroming en ongerepte schoonheid creëert.

Magdalena Island is aangewezen als een "Captain's Choice" bestemming op vele expeditiecruises, wat betekent dat het bezoek afhankelijk is van de weers- en zeeomstandigheden in de beruchte Straat van Magellaan. Wanneer de omstandigheden het toelaten, ankeren de schepen voor anker en worden passagiers met een Zodiac naar het landingsstrand vervoerd. Het pinguïnseizoen loopt van september tot maart, waarbij december en januari de beste combinatie bieden van pinguïnactiviteit (kuikens die uitkomen en groeien) en het meest beheersbare weer. Zelfs in de zomer is de Straat van Magellaan winderig en koud — waterdichte lagen, warme kleding en stevige schoenen zijn essentieel. Magdalena Island biedt een van de meest intieme en vreugdevolle ontmoetingen met wilde dieren op het zuidelijk halfrond — zestigduizend pinguïns en jij, die een winderig eiland delen aan de onderkant van de wereld.