Chili
De Pingüino de Humboldt Nationale Reserve bevindt zich op een van de meest onwaarschijnlijke kruispunten van leven en landschap op aarde — een cluster van rotsachtige eilanden en landtongen langs de dorre kust van Noord-Chili, waar de koude, voedingsrijke Humboldtstroom botst met de rand van de Atacama-woestijn. Dit creëert omstandigheden die een verbazingwekkende concentratie van zeeleven ondersteunen in een omgeving van scherpe, bijna maanachtige schoonheid. Opgericht in 1990, beschermt de reserve drie eilanden — Chañaral, Choros en Damas — en de omliggende mariene zone, die cruciale broedhabitat biedt voor de bedreigde Humboldt-pinguïn, de soort die de reserve zijn naam geeft.
De ervaring van het bezoeken van deze eilanden begint met een boottocht vanuit het vissersdorp Punta de Choros, een gehucht van verweerde huizen en ambachtelijke vissersboten dat zich wonderlijk verwijderd voelt van de moderne wereld. Terwijl de panga de eerste kaap rondvaart, wordt de schaal van de wilde dieren duidelijk: tuimelaars begeleiden vaak de boten, terwijl vinvissen — de op één na grootste dieren die ooit hebben geleefd — met explosieve uitademingen opkomen die spetters over de boeg doen cascaderen. De eilanden zelf zijn gestreept wit van guano en bruisen van leven — pinguïns waggelen tussen nestgaten, roodbenige aalscholvers drogen hun vleugels op door golven gehavende rotsen, en Peruaanse duikpetrels cirkelen boven ons in aantallen die herinneren aan de grote zeevogelkolonies van het sub-Antarctisch gebied.
Isla Damas, het enige eiland waar landingen zijn toegestaan, biedt een zeldzame kans om van dichtbij tussen Humboldt-pinguïns te wandelen. Een pad van ongeveer twee kilometer slingert langs de rotsachtige kustlijn van het eiland, langs turquoise inhammen waar pinguïns door het kristalheldere water duiken en Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen zich op zonverwarmde rotsen uitrusten. De schaarse vegetatie van het eiland — zouttolerante vetplanten en af en toe een cactus — biedt minimale schaduw, en het woestijnlicht op deze breedtegraad is intens, waardoor het landschap een hoge-definitie helderheid krijgt die elke veer en snorhaar lijkt te etsen tegen de lucht.
De mariene biodiversiteit van het reservaat reikt veel verder dan zijn charismatische megafauna. De kelpwouden rondom de eilanden herbergen een complex ecosysteem van zee-egels, abalone en octopussen die de traditionele levenswijzen van de vissersfamilies van Punta de Choros ondersteunen. Seizoensgebonden bezoekers zijn onder andere blauwe walvissen, die tussen december en maart door het gebied trekken, en zeldzame zeeotters — chunco, zoals de lokale vissers ze noemen — die in de intergetijdenzone jagen bij zonsopgang en zonsondergang. Het dorp zelf biedt eenvoudige maar uitstekende zeevruchten: vers gevangen congrio (kuskus) bereid als caldillo, een verwarmende bouillon op smaak gebracht met uien, aardappelen en koriander, is de regionale specialiteit.
Cruiseschepen die de Pingüino de Humboldt National Reserve bezoeken, ankeren doorgaans voor de kust en gebruiken Zodiacs om passagiers op Isla Damas te laten landen of om wildlifecruises rond de eilandengroep te maken. Het reservaat is het hele jaar door toegankelijk, maar de zuidelijke lente en zomermaanden van oktober tot maart bieden de beste omstandigheden — de broedactiviteit van pinguïns bereikt zijn hoogtepunt, walvissen worden het vaakst waargenomen, en de woestijnbloemen die af en toe bloeien na zeldzame regen transformeren de kustheuvels in korte, verbazingwekkende tuinen van kleur.