Puerto Chacabuco

Puerto Chacabuco is de toegangspoort tot de Chileense Patagonië in de regio Aysén — een gebied van zulke diepgaande wildernis dat de bevolkingsdichtheid van minder dan één persoon per vierkante kilometer het tot een van de meest dunbevolkte gebieden in de Amerika's maakt, buiten het Amazonebekken. De haven ligt aan het hoofd van de Aysén Fjord, een diepwaterinlaat die door gletsjers in de Coast Range van de Andes is uitgehouwen, en fungeert als het commerciële centrum voor een regio waar de Carretera Austral — de legendarische zuidelijke snelweg van Chili, met de hand aangelegd door enkele van de meest uitdagende terreinen op het continent — de primaire landroute blijft die verspreide nederzettingen verbindt met de buitenwereld.

De Aysén-regio rondom Puerto Chacabuco is een landschap van gletsjers, fjorden, rivieren en gematigd regenwoud dat vaak wordt vergeleken met Noorwegen en Nieuw-Zeeland — hoewel de schaal van de wildernis hier, en de bijna totale afwezigheid van toeristische infrastructuur, het een grenslandkwaliteit geeft die die meer ontwikkelde bestemmingen al lang verloren zijn. Het Noord-Patagonische IJsveld, zichtbaar vanaf de hogere uitkijkpunten boven de fjord, is de grootste ijsmassa op het zuidelijk halfrond buiten Antarctica — een bevroren plateau dat honderden gletsjers voedt die door bergvalleien naar fjorden en meren van onmogelijke turquoise kleuren afdalen. De San Rafael-gletsjer, bereikbaar per boot vanuit Puerto Chacabuco door het Laguna San Rafael National Park, kalft rechtstreeks in een getijdenlagune af in explosies van blauw-wit ijs die over het water echoën als artillerievuur.

De keuken van de Aysén-regio weerspiegelt zowel de isolatie als de overvloed aan wilde eiwitten. Curanto, de traditionele Chilote-bereiding van schelpdieren, gerookt varkensvlees en aardappelen gekookt in een kuil met hete stenen bedekt met nalca (reuzerabarber) bladeren, wordt in Aysén aangepast met de lokale mosselen, venusschelpen en de gerookte zalm die de groeiende aquacultuurindustrie van de regio produceert. Centolla — koningkrab, gevangen uit de ijzige wateren van de Patagonische kanalen — is het meest luxueuze lokale ingrediënt, simpelweg geserveerd met citroen of in empanadillas die tot de beste van Chili behoren. Calafate-bessen, het kleine blauwe fruit dat wild groeit in Patagonië en waarvan de consumptie, volgens de lokale legende, de terugkeer van de bezoeker garandeert, worden vers gegeten, tot jam gemaakt of doordrenkt in de pisco sour, de nationale cocktail van Chili.

De visrivieren van de Aysén-regio behoren tot de mooiste bestemmingen voor vliegvissen ter wereld. De Simpson-, Baker- en Nirehuao-rivieren — gevoed door smeltwater van gletsjers en stromend door valleien van ongerept lenga-bos — herbergen populaties van geïntroduceerde regenboog- en bruine forel die afmetingen bereiken die zelden worden aangetroffen op het noordelijk halfrond. Hun groei wordt gestimuleerd door het schone, voedingsrijke water en de afwezigheid van visdruk die meer toegankelijke bestemmingen kenmerkt. Begeleide visreizen vanuit Puerto Chacabuco bieden toegang tot rivieren waar een dag vissen misschien geen andere hengelaar tegenkomt.

Puerto Chacabuco wordt bediend door Azamara, Holland America Line en Oceania Cruises op Chileense fjorden en Patagonië-reizen, met schepen die aanmeren bij de haventerminal. Het meest comfortabele bezoekseizoen is van november tot maart, wanneer de zomer op het zuidelijk halfrond de langste dagen en het mildste weer brengt — hoewel "mild" in Aysén Patagonië betekent dat de temperaturen in de midden tien liggen en de mogelijkheid van regen op elk moment aanwezig is, waardoor gelaagde, waterdichte kleding essentieel is.