Xiamen

Xiamen heeft zichzelf dramatischer heruitgevonden dan misschien wel enige andere stad aan de zuidoostkust van China. Van zijn oorsprong als een klein vissersdorp, steeg het in aanzien als een van de vijf verdragshavens die na de Eerste Opiumoorlog in 1842 werden geopend, werd het het toneel voor enorme golven van emigratie naar Zuidoost-Azië, en vandaag de dag behoort het tot de meest leefbare en vooruitstrevende steden van China — een plek waar eeuwenoude koloniale architectuur samenleeft met baanbrekend hedendaags design langs een van de mooiste stedelijke waterfronts in Azië.

Het hart van de aantrekkingskracht van Xiamen is Gulangyu-eiland, een UNESCO-werelderfgoed dat op slechts vijfhonderd meter van de kust drijft. Verboden voor gemotoriseerd verkeer, is dit kleine eiland een levend museum van koloniale architectuur — meer dan duizend historische gebouwen die stijlen vertegenwoordigen van Art Deco tot de zuidelijke Fujian-architectuur en Victoriaanse gotiek, allemaal met elkaar verweven door smalle straatjes die in de schaduw van banyanbomen liggen. Ooit de thuisbasis van dertien buitenlandse consulaten en een bloeiende internationale nederzetting, heeft Gulangyu de bijnaam "Piano-eiland" gekregen vanwege de buitengewone dichtheid van piano's en de muzikale traditie; het eiland heeft meer concertpianisten per hoofd van de bevolking voortgebracht dan waar ook in China.

Xiamen's culinaire identiteit is geworteld in de Hokkien (Zuid-Fujian) keuken, een van China's grote regionale keukens en de voorouder van veel van het Chinese eten in Zuidoost-Azië. Oestersoufflés, gebakken op gillende hete bakplaten bij de nachtmarktkramen, zijn knapperige, zoute perfectie. Saté-noedels — een lokale uitvinding die eeuwenlange handel met de Maleisische wereld weerspiegelt — zwemmen in een rijke, op pinda's gebaseerde bouillon die tegelijkertijd zoet, pittig en diep hartig is. De loempia's hier zijn geen zware gefrituurde cilinders zoals elders, maar doorschijnende, papierdunne crêpes gewikkeld om julienne-groenten en zoete pinda-kruimels.

Buiten Gulangyu slingert de schilderachtige Huandao Road rond het eiland Xiamen, met fietspaden en promenade met uitzicht over de Taiwanstraat naar de eilanden van Kinmen — een aangrijpende herinnering aan de complexe geopolitiek die deze regio blijft vormgeven. De Nanputuo-tempel, een boeddhistisch complex uit de Tang-dynastie aan de voet van de Wulao-piek, biedt een contemplatieve tegenhanger van de moderniteit van de stad. South Putuo Beach en de botanische tuinen op de Wanshi-berg bieden groene toevluchtsoorden binnen de stedelijke structuur.

Xiamen is uitstekend bereikbaar per hogesnelheidsspoor naar Shanghai, Guangzhou en Shenzhen, en via directe vluchten naar de belangrijkste Aziatische hoofdsteden. Het subtropische klimaat is het hele jaar door aangenaam, hoewel de periode van oktober tot januari de meest comfortabele temperaturen en de minste neerslag biedt. Veerboten naar Gulangyu vertrekken regelmatig vanaf de International Cruise Centre terminal; het is raadzaam om van tevoren te reserveren tijdens Chinese feestdagen wanneer het aantal bezoekers door een quotum wordt beheerst.