Costa Rica
Aan de zonovergoten kust van Guanacaste in het noordwesten van Costa Rica, waar het droge tropische bos de warme wateren van de Stille Oceaan ontmoet, is Playas del Coco geëvolueerd van een slaperig vissersdorp tot een van de meest populaire strandbestemmingen van het land — en toch behoudt het een authentiek Costa Ricaans karakter dat het onderscheidt van de op maat gemaakte resorts die elders in de regio te vinden zijn. Deze gebogen baai van donker vulkanisch zand, omringd door rotsachtige landtongen en ondersteund door de stoffige charme van een klein Tico-dorp, dient als een uitstekende toegangspoort tot de opmerkelijke biodiversiteit van zowel de kustlijn van Guanacaste als de beschermde bossen van het binnenland.
De mariene omgeving bij Playas del Coco is de belangrijkste aantrekkingskracht voor natuurliefhebbers in de regio. De Catalinas-eilanden, gelegen op slechts twintig minuten varen, bieden wereldklasse duiken met gigantische mantaroggen — majestueuze wezens met een spanwijdte van meer dan zes meter die met een gracieuze, langzame beweging door de voedingsrijke opwellings glijden. Bullsharks, witpuntrifhaaien en grote scholen mobula's komen ook vaak in deze wateren voor, terwijl de Bat Islands (Islas Murciélagos) verder naar het noorden ontmoetingen met bullsharks bieden in omstandigheden die ervaren duikers van over de hele wereld aantrekken.
De provincie Guanacaste rondom Playas del Coco beschermt enkele van de laatste overgebleven tropische droge bossen van Midden-Amerika — een ecosysteem dat meer bedreigd is dan regenwoud en soorten herbergt die zijn aangepast aan de dramatische seizoenswisselingen tussen weelderige groene natte seizoenen en kale, takkenloze droge seizoenen. Het Santa Rosa National Park, de locatie van een cruciale strijd in 1856 tegen de Amerikaanse filibuster William Walker, behoudt zowel historisch als ecologisch erfgoed. De Witch's Rock (Roca Bruja) van het park, alleen bereikbaar per boot, wordt beschouwd als een van de beste surfbestemmingen van Midden-Amerika.
Het stadscentrum van Playas del Coco behoudt een authenticiteit die het geliefd maakt bij terugkerende bezoekers. De hoofdstraat, omzoomd met lokale sodas (casual restaurants), surfwinkels en kleine hotels, leidt naar een plein aan het strand waar vissers de vangst van de ochtend verkopen en gezinnen zich op weekendavonden verzamelen. De keuken biedt de uitstekende zeevruchten van de Pacifische kust — hele gegrilde snapper, ceviche van corvina met limoen en koriander, en arroz con mariscos (zeevruchtenrijst) — naast de geliefde casados van Costa Rica (setmaaltijden van rijst, bonen, bakbananen en eiwit). Het lokale Imperial-bier, ijskoud genuttigd op het strand, biedt de juiste vloeibare verfrissing.
Expeditiecruiseschepen en kleinere vaartuigen ankeren in Coco Bay en brengen passagiers met een tender naar het strand of de stadspier. De baai biedt in de meeste omstandigheden een redelijke beschutting, hoewel de golven van de Stille Oceaan af en toe de tenderoperaties levendig kunnen maken. Het droge seizoen van december tot april — Guanacaste's "zomer" — biedt vrijwel gegarandeerd zonneschijn en de warmste watertemperaturen, wat het ideaal maakt voor duiken en strandactiviteiten. Het groene seizoen van mei tot november brengt middagregenbuien, maar ook weelderige vegetatie, minder bezoekers en spectaculaire onweersbuien boven de Stille Oceaan.