Costa Rica
Puerto Jiménez kleeft aan de rand van het Osa-schiereiland in het zuidwesten van Costa Rica als een grenspost — wat in veel opzichten nog steeds het geval is. Dit kleine stadje met 10.000 inwoners dient als de toegangspoort tot het Corcovado National Park, een 424 vierkante kilometer groot wildernisgebied dat National Geographic ooit omschreef als "de meest biologisch intense plek op aarde." Deze bewering is niet overdreven: Corcovado beschermt het grootste overgebleven stuk tropisch laaglandregenwoud aan de Pacifische kust van Midden-Amerika, en de soortenrijkdom — 500 boomsoorten, 140 zoogdiersoorten, 367 vogelsoorten, 117 soorten amfibieën en reptielen — kan zich meten met die van veel grotere beschermde gebieden elders in de neotropen.
De stad zelf heeft de iets ruwe charme van een plek die tot voor kort een goudmijnsettlement was — kleinschalige mijnwerkers (oreros) pannen nog steeds de rivieren van het Osa-schiereiland, en de af en toe vertelde verhalen over een belangrijke vondst behouden de grensachtige sfeer. De hoofdstraat van Puerto Jiménez is een enkele verharde weg, omzoomd door kantoren van touroperators, rustieke restaurants en het soort eenvoudige hotels dat zich richt op biologen, backpackers en het groeiende aantal natuurfotografen dat hier komt voor de kans om dieren te fotograferen die elders in Midden-Amerika steeds zeldzamer worden: jaguars, tapirs, alle vier de soorten Costa Ricaanse apen (brulapen, spinapen, kapucijnerapen en eekhoornapen), en de scarlet ara's die elke ochtend en avond in paren over de stad vliegen, hun scharlakenrode en blauwe verenkleed schitterend tegen het groene bladerdak.
Het Corcovado National Park is het beste bereikbaar per boot vanuit Puerto Jiménez naar het Sirena rangerstation, een reis langs de Pacifische kust die voert door wateren waar bultruggen (december-april vanuit het noordelijk halfrond, juli-november vanuit het zuidelijk halfrond), tuimelaars en gestreepte dolfijnen regelmatig gezelschap houden. De paden die vanuit Sirena stralen, leiden door primaire regenwouden van overweldigende dichtheid en diversiteit — het wandelen over de bosbodem, waar steunwortels muren vormen die hoger zijn dan een persoon en het bladerdak op 40 meter hoogte het licht filtert tot een groen-gouden gloed, is een van de meest meeslepende regenwoudervaringen die overal ter wereld beschikbaar zijn. De stranden van het park dienen als nestplaatsen voor vier soorten zeeschildpadden, en de zoetwaterlagunes achter het strand ondersteunen krokodillenpopulaties van indrukwekkende omvang.
De culinaire tradities van het Osa-schiereiland zijn de Costa Ricaanse keuken in zijn meest authentieke vorm — casados (setmaaltijden van rijst, bonen, bakbananen, salade en een eiwit) geserveerd in sodas (kleine restaurants) waar de porties genereus zijn en de prijzen de afstand van het schiereiland tot de toeristische economie van de Centrale Vallei weerspiegelen. Vers gevangen vis — rode snapper, mahi-mahi en de corvina die Costa Ricanen beschouwen als hun beste eetvis — wordt gegrild of bereid in kokosnootsaus (en salsa de coco), een bereiding die de Caribische invloed weerspiegelt die de keuken van de Pacifische kust van Costa Rica doordringt via de Afro-Caribische gemeenschappen die zich in de havens van de regio vestigden. Verse tropische vruchten — mango, papaja, maracuyá (passievrucht) en de cas-guave die de meest verfrissende batido (smoothie) van het land maakt — zijn verkrijgbaar bij elke wegstand.
Puerto Jiménez is bereikbaar per Zodiac vanaf expeditiecruiseschepen die voor anker liggen in de Golfo Dulce, waar passagiers aan land gaan bij de haven van het stadje. De beste tijd om te bezoeken is tijdens het droge seizoen van december tot april, wanneer de paden het meest begaanbaar zijn en de omstandigheden voor het spotten van wildlife optimaal zijn — dieren concentreren zich nabij waterbronnen, waardoor het zien van deze prachtige wezens betrouwbaarder wordt. Het groene seizoen (mei-november) brengt namiddagregen die het bos verfrist en spectaculaire watervallen voortbrengt, maar de paden kunnen modderig worden en sommige rivieroversteken kunnen gevaarlijk zijn. De populatie van de scharlaken ara, ooit bedreigd, is dramatisch hersteld dankzij inspanningen voor natuurbehoud, en hun dagelijkse vluchten over Puerto Jiménez blijven een van de meest verheffende wildlife-spectakels van Costa Rica.