Pula

Het Romeinse amfitheater van Pula — het zesde grootste dat ooit is gebouwd — domineert nog steeds de waterkant van de stad met een autoriteit die bijna twee millennia niets heeft kunnen verminderen. Toen het in de eerste eeuw na Christus werd voltooid, onder keizer Vespasianus (dezelfde heerser die het Colosseum in Rome liet bouwen), was Pula al een gevestigde kolonie van Romeinse burgers die aangetrokken werden door deze beschutte haven aan de zuidelijke punt van het schiereiland Istrië. De arena bood plaats aan 20.000 toeschouwers voor gladiatorengevechten; vandaag de dag herbergt het zomerconcerten en filmfestivals, terwijl de kalkstenen bogen honinggoud oplichten tegen het diepblauw van de Adriatische Zee — een gebouw dat, in vermaak, een doel heeft gevonden dat niet zo verschillend is van het oorspronkelijke.

Pula legt zijn geschiedenis bloot met de ongedwongen charme van een stad die nooit heeft hoeven te doen alsof. Onder het amfitheater staat de Tempel van Augustus in het Forum, zijn Korinthische zuilen zo scherp als de dag waarop ze zijn gehouwen. De Byzantijnse Kapel van St. Maria van Formosa bewaart zesde-eeuwse mozaïeken van stralende schoonheid, terwijl de Venetiaanse vesting op de heuveltop — het Kastel — panoramische uitzichten biedt over de terracotta daken van de stad, de eilandrijke baai en de Brijuni-archipel die op de westelijke horizon schittert. Het Austro-Hongaarse scheepsdok in Uljanik, waar in 1903 het eerste elektrisch verlichte schip werd gebouwd, voegt nog een laag toe aan dit palimpsest van maritieme geschiedenis.

De Istrische keuken, waarvan Pula de toegangspoort is, behoort tot de grote onontdekte gastronomische tradities van Europa. De witte truffels uit de regio kunnen zich meten met die van Alba; de olijfoliën winnen regelmatig internationale prijzen; en de malvazija- en teran-wijnen krijgen eindelijk de erkenning die ze verdienen. In de konobas van Pula — traditionele taverna's — kunt u beginnen met een bord prsut (luchtgedroogde ham) en schapenkaas uit het Istrische binnenland, gevolgd door fuzi-pasta in truffelsaus of een kom minestra (Istrische groentestoofpot), en eindigen met fritule — kleine donuts geparfumeerd met rakija en citroenrasp. De Centrale Markt van de stad, gehuisvest in een opvallende ijzeren en glazen Art Nouveau-hal, is de beste plek om een picknick samen te stellen met lokale specialiteiten.

De wateren en eilanden rondom Pula behoren tot de grootste schatten van de noordelijke Adriatische Zee. De Brijuni-eilanden, net voor de kust, dienden als het privéverblijf van de Joegoslavische president Tito en vormen nu een nationaal park met verzorgde parken, Romeinse ruïnes en exotische dieren geschonken door wereldleiders. Dichter bij de stad biedt de rotsachtige kust ten zuiden van Pula — met name het stuk rond Premantura en Kaap Kamenjak — mogelijkheden voor wild zwemmen, cliff jumping en snorkelen in water zo helder dat je de zee-egels op de zeebodem tien meter beneden je kunt tellen. Kajakken langs de kust bij zonsondergang, met het amfitheater in de verte zichtbaar, is een van de meest memorabele ervaringen van Istrië.

De haven van Pula is uitstekend uitgerust voor cruiseschepen, met aanlegplaatsen dicht bij het stadscentrum, waardoor passagiers direct de stad in kunnen wandelen. Het amfitheater ligt letterlijk op enkele minuten van de kade. Pula geniet van een mediterraan klimaat, met warme, droge zomers van juni tot september die ideaal zijn voor bezoeken — juli en augustus brengen het Pula Film Festival en openluchtconcerten in de arena, wat culturele rijkdom toevoegt aan de zonovergoten dagen. Voor cruise reizigers biedt Pula die zeldzame combinatie van wereldklasse Romeins erfgoed, uitstekende gastronomie en wijn, en kristalhelder Adriatisch water, alles binnen een compacte, wandelbare stad die verfrissend authentiek aanvoelt in vergelijking met de meer toeristisch verzadigde havens langs de Kroatische kust.