Puerto Plata

Puerto Plata — formeel San Felipe de Puerto Plata — werd in 1502 opgericht door Nicolás de Ovando op bevel van de Spaanse Kroon, waardoor het een van de oudste Europese nederzettingen in de Amerika's is. Christopher Columbus zelf had in de baai geankerd tijdens zijn eerste reis in 1492, en noemde de berg erachter Monte de Plata (Zilverberg) vanwege de manier waarop de top glinsterde met zilverachtige wolken. De stad werd een welvarende suiker- en tabakshaven, maar verwierf ook een beruchte reputatie als doelwit voor piraten en particuliereers, waaronder Sir Francis Drake, die de nederzetting in 1586 plunderde. De imposante Fortaleza San Felipe, gebouwd in de zestiende eeuw ter verdediging tegen dergelijke aanvallen, staat nog steeds waakzaam over de haven.

De stad van vandaag mengt Victoriaanse grandeur met Caribische uitbundigheid. Het historische centrum behoudt opmerkelijke voorbeelden van Victoriaanse 'gingerbread'-architectuur — houten huizen met verfijnde houtsnijwerk, kleurrijke gevels en omringende veranda's — gebouwd tijdens het welvarende tabakshandel-tijdperk van de late negentiende eeuw. Het Ambermuseum, gevestigd in een van deze gerestaureerde herenhuizen, toont Dominicaanse amber dat soms perfect bewaarde insecten bevat die miljoenen jaren oud zijn. Boven de stad stijgt de Teleférico-kabelbaan naar de top van Monte Isabel de Torres, waar een Christus de Verlosser-standbeeld de kust overziet vanuit een botanische tuin omgeven door wolken.

De Dominicaanse keuken in Puerto Plata is levendig en vol ziel. La Bandera — letterlijk "de vlag" — is het nationale gerecht: een bord met rijst, rode bonen en gestoofd vlees, dat in vrijwel elke comedor in de stad wordt geserveerd. Mofongo, een bergje van gepureerde groene bakbananen gemengd met knoflook en krokante varkenshuid, wordt als bijgerecht of hoofdgerecht geserveerd, vaak gevuld met garnalen of gestoofde kip. Vers gevangen rode snapper, gegrild en geserveerd met tostones en een pittige roze saus, verschijnt in strandrestaurants langs de Malecón. Presidente-bier, ijskoud in zijn kenmerkende groene fles, en mamajuana — een lokale mix van rum, rode wijn en honing doordrenkt met boomschors — voeden de feestelijke geest van de stad.

Excursies vanuit Puerto Plata tonen de natuurlijke diversiteit van de Dominicaanse Republiek. De 27 Watervallen van Damajagua, een reeks van watervallen die in kalksteen zijn uitgehouwen, bieden een opwindend halfdaags avontuur van klimmen, glijden en springen door turquoise natuurlijke waterglijbanen. Sosúa, een charmant strandstadje twintig minuten naar het oosten met een fascinerende geschiedenis van Joodse vluchtelingen uit de Tweede Wereldoorlog, biedt uitstekende mogelijkheden voor snorkelen. Cabarete, dertig minuten verderop, is een van de beste kiteboardingbestemmingen van het Caribisch gebied.

Puerto Plata verwelkomt AIDA, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Disney Cruise Line, Explora Journeys, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Silversea en Virgin Voyages. De haven verbindt met andere Caribische bestemmingen, waaronder het nabijgelegen Amber Cove. Het klimaat is het hele jaar door tropisch, met de droogste en meest aangename omstandigheden van december tot april.