El Barranco, Genovesa Island

El Barranco aan de noordkust van Genovesa is een van de meest opwindende wildlife-ervaringen in de Galápagos—een plek waar bezoekers wandelen tussen broedende zeevogels in een dichtheid en nabijheid die de grens tussen waarnemer en waargenomen effectief doet vervagen. Ook bekend als de Trappen van Prins Philip, naar aanleiding van een koninklijk bezoek in de jaren '60, biedt deze landingsplaats op de rand van een ingestorte vulkanische caldera een ontmoeting met een aviaire overvloed die zelfs naar Galápagos-normen buitengewoon is.

De benadering van El Barranco begint met een dramatische Zodiac-rit langs de basis van torenhoge vulkanische kliffen, waar roodbekken tropische vogels nestelen in kieren, zeeleeuwen schuilen in lavagrotten, en Nazca-bobies op richels zitten die nauwelijks boven de spetters uitsteken. De landing zelf omvat het beklimmen van een natuurlijke trap van rotsachtige richels naar de top van de klif—de "trappen" van Prins Philip—waar het landschap zich opent in een vlakke uitgestrektheid van palo santo-bos en lage struiken die zich naar het binnenland van het eiland uitstrekken.

Het pad over de kliftop voert langs een van de meest significante zeevogelkolonies in de tropische Stille Oceaan. Roodvoetige boobies—de enige Galápagos-boobysoort die in bomen nestelt—zitten op ooghoogte in de takken van de palo santo, hun schitterende blauwe snavels en rode voeten creëren een verbluffend kleurcontrast tegen het grijs-groene loof. Nazca-boobies nestelen direct op de grond naast het pad, hun pluizige witte kuikens tonen geen enkele bezorgdheid over de menselijke passage, net zoals ze niet om een voorbijdrijvende wolk geven. Grote fregatvogels zweven boven ons, hun mannelijke soortgenoten blazen enorme rode keelzakken op tijdens de broeddisplay—de meest extravagante ballonsculptuur van de natuur.

De climax van het pad ligt aan de oostelijke rand van het plateau, waar een uitgestrekt lavaveld een jachtgebied biedt voor de Galápagos kortooruil—een van de weinige uilen ter wereld die overdag jaagt. Deze opmerkelijke roofdieren hebben zich aangepast aan het jagen in het daglicht omdat de Galápagos geen concurrerende haviken heeft op Genovesa, en ze zijn gespecialiseerd in het jagen op de stormpetrels die in de kieren van het lavaveld nestelen. Het zien van een uil die geruisloos over de lava glijdt, in een spleet duikt en tevoorschijn komt met een petrel, is een van de meest dramatische ontmoetingen tussen roofdier en prooi die bezoekers waarschijnlijk ergens op de eilanden zullen meemaken.

Genovesa-eiland ligt in de noordoostelijke hoek van de Galápagos-archipel en vereist een overnachtingsegeltocht vanuit de centrale eilanden. Bezoeken aan El Barranco worden uitsluitend uitgevoerd met erkende natuurgidsen, die een gemarkeerd pad volgen dat zowel bezoekers als wilde dieren beschermt. Het droge seizoen van juni tot november brengt koelere temperaturen en een actievere broedperiode voor zeevogels, terwijl het warme seizoen van december tot mei andere soorten laat nestelen. De afgelegen locatie van de site en de beperkte dagelijkse bezoekersquota zorgen ervoor dat elk bezoek de intieme, ongecrowde kwaliteit behoudt die van El Barranco een van de meest gekoesterde ervaringen van de Galápagos maakt.