Galapagoseilanden

Toen Charles Darwin in september 1835 voet aan wal zette op de Galápagos-eilanden, ontmoette hij een levend laboratorium van evolutie dat voor altijd de menselijke kennis van de natuurlijke wereld zou veranderen. Deze vulkanische archipel, die oprijst uit de Stille Oceaan op ongeveer duizend kilometer van de Ecuadoriaanse kust, was sinds de zestiende eeuw bekend bij Spaanse zeelieden — Bisschop Tomás de Berlanga stuitte in 1535 op de eilanden terwijl hij van koers raakte op weg naar Peru. Toch waren het Darwins nauwgezette observaties van vinken, schildpadden en zeeleguanen die deze afgelegen basaltspikkels hun blijvende faam verleenden.

De Galápagos blijven een van de laatste plekken op aarde waar de wilde dieren vrijwel geen angst voor mensen tonen. Reuzenschildpadden, sommige meer dan tweehonderd kilogram zwaar en ouder dan een eeuw, slenteren over de hooglanden van het eiland Santa Cruz. Blauwvoetgenten voeren hun absurde paringsdansen uit op rotsachtige kusten, terwijl zeeleguanen — de enige zeedieren onder de hagedissen — zich voeden met ondergedoken algen voordat ze zich op de door de zon verwarmde lava hijsen om hun lichaamstemperatuur te reguleren. Onder het oppervlak creëert de samensmelting van drie oceaanstromen een onderwaterwonderland waar hamerhaaien rond de schoonmaakstations cirkelen, zeeleeuwen door gordijnen van tropische vissen spiralen en walvishaaien door de diepe kanalen tussen de eilanden glijden.

Het leven op de Galápagos wordt gedicteerd door de zee, en dat geldt ook voor de keuken. Vers gevangen tonijn en wahoo zijn basisproducten, vaak geserveerd als ceviche de pescado, gemarineerd in limoensap met rode ui en koriander. In Puerto Ayora, de belangrijkste nederzetting op Santa Cruz, fungeert de bescheiden vismarkt als een spektakel: pelikanen en zeeleeuwen duwen zich tussen de eters bij de openluchtkiosken voor restjes. Probeer de encebollado, een stevige tonijn- en yuca-soep die wordt beschouwd als Ecuador's nationale katerremedie, of de viche de pescado, een kust chowder verdikt met gemalen pinda's. Het Charles Darwin Research Station, op een korte wandeling van de stad, biedt een meer intellectuele honger — het schildpadkweekprogramma heeft verschillende ondersoorten van de rand van uitsterven teruggetrokken.

Voorbij Santa Cruz onthult elk eiland een uniek karakter. Isabela, het grootste eiland, herbergt vijf actieve vulkanen en lagunes bezaaid met flamingo's, bereikbaar per panga. North Seymour Island, een vlakke opheffing van onderzeese lava, huisvest de grootste kolonie van de majestueuze fregatvogels van de archipel, met hun scharlaken keelzakken opgeblazen als karmozijnrode ballonnen. Española, in het zuiden, is de enige broedplaats van de golvende albatros, terwijl Fernandina — het jongste en meest ongerepte eiland — snorkelen met pinguïns op de evenaar biedt, een surrealistische tegenstelling die nergens anders op de planeet bestaat.

Expeditiecruises zijn de definitieve manier om de Galápagos te ervaren, en twee gespecialiseerde merken leiden de weg: HX Expeditions opereert de MS Santa Cruz II, terwijl Lindblad Expeditions de National Geographic Endeavour II, National Geographic Islander II en National Geographic Gemini inzet, elk met aan boord natuurgidsen en National Geographic-fotografen. Nabijgelegen havens zijn onder andere Isabela-eiland, Puerto Baquerizo op San Cristóbal, North Seymour en Santa Fe-eiland. Het droge seizoen van juni tot november brengt koelere waters van de Humboldtstroom en uitzonderlijke onderwaterzichtbaarheid, terwijl het warme seizoen van december tot mei kalmere zeeën en het spektakel van het nestelen van groene zeeschildpadden biedt.