Guayaquil

Guayaquil, de grootste stad van Ecuador en de belangrijkste haven, strekt zich uit langs de westelijke oever van de Guayas-rivier nabij de Stille Oceaan, met een geschiedenis die verweven is met onafhankelijkheid, handel en vuur. Opgericht door de Spanjaarden in 1538, werd de stad meerdere keren geplunderd door piraten — waaronder Sir Francis Drake en Henry Morgan — en verwoestende branden in 1896 en 1902 vernietigden een groot deel van de houten koloniale architectuur. Toch was het hier, op 9 oktober 1820, dat Guayaquil zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, twee jaar voordat de rest van Ecuador dat deed, en hier dat Simón Bolívar en José de San Martín hun legendarische bijeenkomst in 1822 hielden om de toekomst van Zuid-Amerika te bepalen.

Modern Guayaquil heeft een opmerkelijke stedelijke renaissance ondergaan. De Malecón 2000, een tweeënhalve kilometer lange promenade langs de rivier, heeft een vervallen waterfront getransformeerd tot een etalage van tuinen, fonteinen, musea en een IMAX-theater. De wijk Cerro Santa Ana, ooit een van de gevaarlijkste gebieden van de stad, is herboren als een kleurrijke heuvelachtige waterval van 444 genummerde treden die langs gerestaureerde koloniale huizen, kunstgalerijen, cafés en een vuurtorenkapel met panoramisch uitzicht over de rivier en de stad slingert. Las Peñas, aan de voet van de heuvel, is het laatste overgebleven koloniale kwartier, met zijn smalle straat van felgekleurde negentiende-eeuwse houten huizen die nu bohemien bars en galerieën herbergen.

De Ecuadoriaanse kustkeuken is gedurfd, genereus en draait om zeevruchten. Encebollado, een vissensoep met yuca, ingelegde rode ui en koriander, wordt beschouwd als het nationale katerremedie en wordt op elk moment van de dag gegeten. Ceviche de camarón — garnalen gemarineerd in limoensap met tomaat, ui en koriander, geserveerd met popcorn en dunne bakbananenchips (chifles) — is volkomen anders dan Peruaanse ceviche en heerlijk op zijn eigen manier. Seco de chivo, een langzaam gekookte geitenstoofpot met bier en naranjilla (een pittige Andeese vrucht), weerspiegelt het mestizohart van het land. Proef op de Mercado Artesanal een bolón de verde — een enorme bal van gepureerde groene bakbananen gevuld met kaas of chicharrón — het essentiële straatontbijt van Guayaquil.

Guayaquil dient als de belangrijkste toegangspoort tot de Galápagos-eilanden, een van de meest buitengewone natuurlijke bestemmingen ter wereld, bereikbaar met een vlucht van negentig minuten. Op het vasteland omvatten excursies vanuit de haven de Mangroven van het Churute Ecologische Reservaat, een rit van dertig minuten naar het zuiden, waar boottochten door mangrovekanalen navigeren vol met vogels, kaaimannen en dolfijnen. Hacienda La Danesa, een werkende cacaoboerderij twee uur naar het oosten, biedt workshops voor het maken van chocolade temidden van tropische tuinen. De nevelwouden van de westelijke Andes, de thuisbasis van honderden kolibriesoorten, zijn drie uur met de auto.

Als de toegangspoort tot de Galápagos trekt Guayaquil elite expeditie- en luxe cruise lijnen aan. Silversea vaart met Galápagos-reizen aan boord van de Silver Origin, speciaal gebouwd voor de archipel. Seabourn brengt zijn ultra-luxe gevoel met de Seabourn Pursuit. Crystal Cruises, HX Expeditions en Lindblad Expeditions — de laatste in samenwerking met National Geographic — bieden expeditie-schepen met natuurgidsen. Het Galápagos-seizoen is het hele jaar door, hoewel juni tot november koelere wateren van de Humboldtstroom met zich meebrengt, ideaal om te snorkelen met zeeleguanen, pinguïns en zeeleeuwen, terwijl december tot mei warmere, kalmere zeeën biedt.