Santa Cruz Highlands, Ecuador

De Santa Cruz Hooglanden rijzen boven de kustplaats Puerto Ayora op het eiland Santa Cruz — het meest bevolkte eiland in de Galápagos-archipel — en bieden een weelderig, mistig tegenwicht aan de droge laaglanden en vulkanische kustlijn die de meeste bezoekers van deze buitengewone eilanden in gedachten hebben. De overgang van droge kuststruiken naar vochtige hooglandbossen gebeurt met dramatische snelheid terwijl de weg van zeeniveau naar ongeveer 600 meter klimt, waarbij de vegetatie verandert van cactussen en palo santo-bomen naar dichte scalesia-bossen, boomvarens en de epifyt-bedekte struiken die gedijen in de garúa — de aanhoudende mist die de hooglanden van juni tot december bedekt en een microklimaat voedt dat dramatisch verschilt van de zonovergoten kust hieronder.

De meest gevierde bewoners van de hooglanden zijn de Galápagos-reuzenschildpadden — de dieren die de archipel zijn naam gaven (galápago is een oud Spaans woord voor een soort zadel dat lijkt op de schildpaddenhuizen). Verschillende privéboerderijen in de Santa Cruz Hooglanden — met name Rancho El Chato en Rancho Primicias — herbergen grote populaties wilde schildpadden die vrij rondzwerven door de graslanden en modderpoelen, hun enorme, koepelvormige schalen en oude, gerimpelde gezichten creëren ontmoetingen die aanvoelen als audiences met prehistorische wijsheid. Dit zijn enkele van de langstlevende gewervelde dieren op aarde, met gedocumenteerde levensduren die meer dan 175 jaar overschrijden — de oudste individuen die vandaag de dag leven, zijn waarschijnlijk uitgebroed vóór Darwins bezoek in 1835. Het zien van een 250-kilogram zware schildpad die met majestueuze waardigheid uit een modderbad komt, of het horen van het verrassend krachtige gefluit van een geschrokken mannetje, is een van de meest oervormige wildlevenervaringen in de Galápagos.

Het Charles Darwin Onderzoeksstation, gelegen in de kustplaats Puerto Ayora onder de hooglanden, aanvult de wilde schildpadontmoetingen met het wetenschappelijke verhaal van de Galápagos-conservatie. Het fokprogramma van het station is van cruciaal belang geweest voor het redden van verschillende schildpadsubsoorten van de rand van uitsterven — het meest bekend door de decennialange inspanningen om te fokken met Lonesome George, de laatste schildpad van Pinta-eiland, die in 2012 overleed. Het station voert ook onderzoek uit naar de invasieve soorten — geiten, ratten, bramen, guave — die de endemische ecosystemen van de eilanden bedreigen, en het bezoekerscentrum biedt essentiële context voor het begrijpen van de conservatie-uitdagingen waarmee de Galápagos worden geconfronteerd, ondanks hun beschermde status.

Het hooglandecosysteem ondersteunt een diversiteit aan wildlife, verder dan alleen de schildpadden. Het scalesiawoud — samengesteld uit bomen van de madeliefjesfamilie die door het fenomeen van eilandgigantisme zijn geëvolueerd tot volwaardige bomen — herbergt verschillende van Darwin's vinken, de kleine vogels wiens snavelvariaties zijn theorie van evolutie door natuurlijke selectie inspireerden. De vurige vliegenvanger, een kleine vogel met een verblindende rode verenkleed, zit op hekken en scalesiabomen. Kortooruilen jagen in de graslanden, terwijl de Galápagosrail — een kleine, schuwe vogel die nergens anders op aarde te vinden is — zich door het ondergroei beweegt. Lavatunnels — gevormd wanneer het oppervlak van een lavastroom afkoelde terwijl de gesmolten binnenkant bleef stromen, waardoor holle buizen tot enkele honderden meters lang ontstonden — bieden een geologische attractie die uniek is voor de vulkanische hooglanden.

De Santa Cruz Hooglanden zijn bereikbaar vanuit Puerto Ayora per taxi (ongeveer dertig minuten), via een begeleide tour, of als onderdeel van excursies van cruiseschepen die hooglandbezoeken combineren met activiteiten aan de kust. De meeste Galápagos-itineraria omvatten ten minste één hooglandbezoek, meestal gecombineerd met een stop bij het Darwin Onderzoeksstation. De hooglanden kunnen het hele jaar door worden bezocht, hoewel het garúa-seizoen (juni-december) het landschap het groenst maakt en de schildpadden het meest actief zijn in de modderpoelen. Het warme seizoen (januari-mei) brengt meer zonneschijn naar de hooglanden, maar ook zwaardere regenval. Rubberlaarzen worden aanbevolen voor de modderige paden, en een lichte regenjas is essentieel — de garúa kan zonder waarschuwing neerdalen, waardoor zonneschijn in enkele minuten verandert in mist.