South Plaza Island

South Plaza Island is de kleinste landingsplaats in de Galapagoseilanden, maar biedt de grootste visuele impact per vierkante meter. Dit hellende vulkanische eilandje, dat nauwelijks 130 meter breed en minder dan een kilometer lang is, rijst op zijn zuidelijke zijde uit de zee in roestrode kliffen, waar zwaluwstaartmeeuwen — de enige nach meeuw ter wereld — in de kieren nestelen, terwijl de noordelijke kust zachtjes afloopt naar een turquoise kanaal waar zeeleeuwen door de ondiepten surfen. Het oppervlak van het eiland is bedekt met Sesuvium — een vetplant die tijdens het droogseizoen van groen naar stralend rood transformeert, wat een kleurcontrast creëert tegen de blauwe zee en lucht dat fotografen bijna oneerlijk coöperatief vinden.

De landleguaanpopulatie van South Plaza is een van de meest toegankelijke in de Galapagoseilanden. Deze zwaar gebouwde, goudgele reptielen — verschillend van de zwarte zeeleguanen die elders in de archipel te vinden zijn — voeden zich met de schijfcactussen (Opuntia) die het eiland sieren, terwijl ze onder de planten wachten tot de pads of vruchten vallen. Het gezicht van een landleguaan die een cactuspad consumeert, met stekels en al, terwijl zijn kaak methodisch door het taaie, vochtige vlees werkt, is een gedenkwaardige demonstratie van adaptief eten. South Plaza herbergt ook een populatie hybride leguanen — kruisingen tussen de land- en zee-soorten die kenmerken van beide ouders vertonen — een natuurlijk voorkomend fenomeen dat een real-time illustratie biedt van de evolutionaire processen die de Galapagoseilanden beroemd maakten.

De klifwandeling langs de zuidelijke rand van South Plaza is een van de meest dramatische korte wandelingen in de archipel. Een pad klimt van de landingsplaats naar de top van de klif, waar roodgevederde tropische vogels — elegante, langstaartige zeevogels — langs de klifwand zweven op hun weg van en naar de visgronden. Het uitzicht vanaf het hoogste punt omvat het kanaal tussen South en North Plaza, vaak bezaaid met de donkere schaduwen van zee-iguana's die tussen de eilanden zwemmen, en de grotere massa van Santa Cruz Island die zich in het westen verheft. Nazca-bobies en fregatvogels patrouilleren de kliffen, terwijl beneden de opstuwingkanalen die in het vulkanische gesteente zijn uitgesleten, een natuurlijke arena bieden voor de bachelorzeelions — mannelijke dieren die hun territoriale gevechten hebben verloren en verbannen zijn uit de broedkolonies — die zich in gezelschapsgroepen van de verstotenen op de lagere richels verzamelen.

De snorkelmogelijkheden langs de noordkust van South Plaza zijn uitstekend wanneer de omstandigheden het toelaten. Het kanaal tussen de twee Plaza-eilanden wordt vaak bezocht door zeeleeuwen, zee-iguana's, zeeschildpadden en scholen tropische vissen die beschutting vinden in de rotsachtige ondiepten. De zichtbaarheid is doorgaans goed, en de combinatie van het observeren van wildlife boven water en het verkennen onder water maakt South Plaza tot een van de meest efficiënte wildlife-ervaringen in de Galapagoseilanden — een buitengewone hoeveelheid natuurlijke drama samengeperst in een bezoek dat doorgaans slechts twee uur duurt.

South Plaza Island wordt bezocht door Celebrity Cruises op Galapagos-itineraries, met droge landingen van de Zodiac op een kleine steiger. Zoals bij alle Galapagos-locaties worden de bezoeken beheerd door het Nationaal Park met gecertificeerde natuurgidsen. Het droge seizoen van juni tot november brengt de meest dramatische kleurverandering van Sesuvium en het meest actieve zeeleven, terwijl het warme seizoen van december tot mei kalmere zeeën en warmer water voor het snorkelen biedt.