Ecuador
Punta Suarez, aan de westelijke punt van het eiland Española in de Galápagos-archipel, is waar de evolutie haar meest spectaculaire show opvoert. Dit rotsachtige schiereiland, geslagen door de golven van de Stille Oceaan en gewiegd door de Humboldtstroom, is de enige plek op aarde waar de golvende albatros broedt — meer dan 12.000 paren van deze magnifieke zeevogels, met een spanwijdte van meer dan twee meter, verzamelen zich hier van april tot december om te hofmaken, paren en hun kuikens groot te brengen op de kale vulkanische rots. Charles Darwin bezocht de Galápagos in 1835 aan boord van de HMS Beagle, en hoewel hij niet op Española landde, zou de buitengewone fauna van het eiland elke intuïtie hebben bevestigd die hem leidde naar zijn theorie van natuurlijke selectie.
De benadering van Punta Suarez per zodiac is op zichzelf al een ontmoeting met de natuur. Zeewaterleguanen — de enige zeedieren onder de hagedissen, nergens anders op aarde te vinden — zonnen in dichte groepen op de lavasteen, hun donkere lichamen absorberen de evenaarzon tussen het foerageren in de koude, voedingsrijke wateren. Galápagos-zeelions liggen te luieren op de keienstranden, terwijl de pups speels door de branding rollen met een overgave die menselijke bezoekers onwillekeurig laat glimlachen. Sally Lightfoot-krabben, met hun schilden geschilderd in tinten van scharlaken en elektrisch blauw, scharrelen over de rotsen in een van de meest levendige kleurstudies van de natuur.
Het pad over Punta Suarez doorkruist een landschap dat aanvoelt als het decor van een natuurdocumentaire — omdat het letterlijk het onderwerp is van talloze dergelijke films. Blauwvoetgenten voeren hun beroemde paringsdans uit — een hoogstapeling, naar de lucht wijzende vertoning van verbazingwekkende komische precisie — direct op het pad, volkomen onverschillig voor passerende mensen. Nazcagenten nestelen ernaast, hun witte verenkleed vormt een contrast met de donkerder kleuren van de blauwvoeten. Hoodspotvogels, de stoutmoedigste van de Galápagos-endemische soorten, springen op de schoenen en cameratasjes van bezoekers met een vreesloosheid die miljoenen jaren evolutie zonder terrestrische roofdieren weerspiegelt. Het pad culmineert bij een dramatische blowhole waar oceaangolven worden samengeperst door een lavatube en worden uitgestoten in een geiser van spuitwater die tot twintig meter kan reiken.
Española is het oudste eiland van de Galápagos, geschat op 3,5 miljoen jaar, en zijn leeftijd heeft de evolutie maximale tijd gegeven om unieke soorten te vormen. De zeeleguanen hier zijn opvallend gekleurd — mannetjes ontwikkelen levendige rode en groene markeringen tijdens het broedseizoen die op geen ander eiland te vinden zijn. De lavalizards, de vinken van Darwin en zelfs de schijfcactussen zijn afgeweken van hun tegenhangers elders in de archipel, wat een levend handboek van soortvorming biedt. De omringende wateren, verrijkt door de koude Humboldtstroom, ondersteunen groene zeeschildpadden, Galápagoshaaien en scholen koningengoudvissen die onderwater regenbogen creëren langs het rotsachtige rif.
Celebrity Cruises bezoekt Punta Suarez tijdens haar Galápagos-reizen, met zodiac-landingen op de rotsachtige kust. De bezoeken worden uitgevoerd in kleine groepen met gecertificeerde natuurgidsen, zoals vereist door de regelgeving van het Galápagos Nationaal Park. De beste tijd om te bezoeken voor het observeren van de golvende albatross is van april tot december, met piek courtship vertoningen in april en mei. Van januari tot maart, wanneer de albatrossen op zee zijn, zijn de watertemperaturen warmer en zijn de snorkelomstandigheden beter. Española is een verplichte stop op elke serieuze Galápagos-reis — een plek waar het drama van de evolutie zich op armlengte ontvouwt.