Abu Simbel

In een zandstenen klif aan de westelijke oever van het Nassermeer zijn de tweelingtempels van Abu Simbel uitgehouwen, een indrukwekkend symbool van het oude Egypte op het hoogtepunt van zijn macht en ambitie. Gecommissioneerd door Ramses II in de dertiende eeuw voor Christus, zijn deze kolossale monumenten — met hun vier twintig meter hoge zittende figuren van de farao die de ingang van de Grote Tempel flankeren — ontworpen om de zuidelijke buren van Egypte te imponeren en de heerschappij over de veroverde landen van Nubië te bevestigen. Drie duizend jaar later bereiken ze nog steeds precies dat effect.

De moderne geschiedenis van de tempels is bijna net zo opmerkelijk als hun oude oorsprong. Toen de bouw van de Aswandam in de jaren zestig dreigde om Abu Simbel onder de stijgende wateren van het Nassermeer te laten verdwijnen, werd een ongekende internationale reddingsoperatie — gecoördineerd door UNESCO en met ingenieurs uit meer dan vijftig landen — op touw gezet. Het hele complex werd in precies genummerde blokken, elk tot dertig ton zwaar, gesneden en opnieuw opgebouwd op kunstmatige kliffen, zesenvijftig meter hoger en tweehonderd meter verder van de rivier. De operatie duurde vier jaar en blijft een van de grootste prestaties van archeologische techniek die ooit is volbracht.

Het interieur van de Grote Tempel dringt vijfenvijftig meter de klif in, met hallen die zijn omzoomd door pilaren, gekerfd in de vorm van Osiris-figuren van Ramesses, en muren die bedekt zijn met reliëfs die de militaire campagnes van de farao afbeelden, met name de Slag bij Kadesj tegen de Hettieten. De ingenieursprecisie van de oorspronkelijke bouwers wordt twee keer per jaar gedemonstreerd, op 22 februari en 22 oktober, wanneer de opkomende zon de gehele lengte van de tempel doordringt om drie van de vier standbeelden in het innerlijke heiligdom te verlichten — een zonne-alignment die met opmerkelijke nauwkeurigheid meer dan drie millennia geleden werd bereikt.

De kleinere Tempel van Hathor, gewijd aan Ramesses' favoriete vrouw Nefertari, staat naast de Grote Tempel en is zelf een meesterwerk. "Zij voor wie de zon schijnt," luidt de inscriptie — een zeldzaam gebaar van koninklijke toewijding in de oude wereld. De façade van de tempel toont zes kolossale staande figuren, en de interieurkamers bevatten enkele van de mooiste en best bewaarde geschilderde reliëfs in heel Egypte, waarvan de kleuren nog steeds levendig zijn, ondanks het verstrijken van millennia.

Abu Simbel ligt ongeveer 280 kilometer ten zuiden van Aswan, bereikbaar per vliegtuig (een vlucht van vijfenveertig minuten), per konvooi over de woestijn, of per cruiseschip op het Nassermeer. Cruises op het Nassermeer omvatten doorgaans Abu Simbel als hun hoogtepunt, met schepen die aanmeren op loopafstand van de tempels. De site is het hele jaar door geopend, maar de data van de zonne-alignment in februari en oktober trekken de grootste menigten. Het woestijnklimaat betekent verzengende zomers; van oktober tot maart zijn de bezoekomstandigheden het meest aangenaam, met heldere luchten en temperaturen die een ongedwongen verkenning van deze buitengewone monumenten mogelijk maken.