Aswan

Aswan, de zonnigste stad van Egypte, heeft sinds de tijd van de farao's gediend als de zuidelijke grens van de Egyptische beschaving, toen het bekend stond als Swenett — een garnizoensstad en handelspost bij de eerste cataract van de Nijl, waar granietgroeven de steen leverden voor obelisken en kolossale standbeelden die nog steeds door Egypte staan. De moderne Aswan Hoge Dam, voltooid in 1970 met Sovjettechniek, temde de jaarlijkse overstroming van de Nijl en creëerde het Nassermeer, een van de grootste kunstmatige meren ter wereld.

Aswan bezit een schoonheid die merkbaar verschilt van de monumentale intensiteit van Luxor. De Nijl is hier op zijn meest schilderachtig — breed, blauw en bezaaid met felucca-dotten eilanden. Het Olifanteneiland, bewoond sinds de predynastische tijd, herbergt de ruïnes van de Tempel van Khnum en een functionerende Nilometer die ooit de overstromingsniveaus van de rivier meet. Het Mausoleum van de Aga Khan, gemodelleerd naar Fatimidische architectuur, schittert wit op de heuvels van de westelijke oever. De Nubische dorpen aan de westelijke oever, geschilderd in levendige blauwen, gele en oranje tinten, bieden een glimp van een cultuur die de farao's voorafging.

De Nubische keuken geeft Aswan een onderscheidende culinaire identiteit. Okra-stoofpot met gedroogd vlees, Nubisch brood gebakken in kleiovens, en tagine-achtige gerechten met dadels en gedroogd fruit weerspiegelen een kooktraditie die gevormd is door de woestijn en de rivier. Verse hibiscus sap (karkade), geserveerd ijskoud, is alomtegenwoordig. De kruidenmarkt in de oude souk biedt saffraan, komijn en gedroogde hibiscusbloemen, terwijl restaurants aan de Nijl gegrilde vis en duif serveren met uitzicht op het met zeilen bezaaide water.

De tempels van Abu Simbel — het kolossale monument van Ramses II, uitgehouwen in een klif, dat beroemd blok voor blok in de jaren '60 werd verplaatst om het te redden van de stijgende waters van het Nassermeer — liggen 280 kilometer naar het zuiden, bereikbaar met een rit van drie uur of een korte vlucht. Dichterbij bevindt zich de Tempel van Philae, gewijd aan de godin Isis en verplaatst naar Agilkia-eiland tijdens de bouw van de dam, op een motorboottocht van twintig minuten. De Onvoltooide Obelisk, nog steeds bevestigd aan het bedrock in zijn steengroeve, onthult de steenhouwwerktechnieken van de oude Egyptenaren.

Aswan is de zuidelijke eindbestemming voor de meeste Nijlcruise-itineraries, bediend door AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Lindblad Expeditions, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking. Sommige reizen gaan verder naar het zuiden op het Nassermeer naar Abu Simbel aan boord van speciale meercruiseschepen. Van oktober tot april is het ideale seizoen, met warme maar beheersbare temperaturen die het verkennen van tempels tot een genoegen maken in plaats van een uithoudingsproef.