Cairo

Cairo ligt aan de Nijl, op de top van zijn grote delta, een positie die deze plek strategisch van vitaal belang heeft gemaakt gedurende vijfduizend jaar. De Grote Piramide van Gizeh — de enige overlevende van de Zeven Wonderen van de Oude Wereld — was al twee millennia oud toen Cleopatra ernaar keek, en toen de Arabische generaal Amr ibn al-As in 641 na Christus de nederzetting Fustat hier stichtte, plantte hij het zaad van wat de grootste stad in Afrika en de Arabische wereld zou worden.

Modern Cairo is een zintuiglijke wervelwind van twintig miljoen zielen, waar de middeleeuwen en de hedendaagse tijd zonder enige verontschuldiging op elkaar botsen. De Citadel van Saladin, gebouwd in de twaalfde eeuw om kruisvaarders af te schrikken, kijkt neer op een woud van minaretten in het Islamitische Cairo, een door UNESCO opgenomen wijk die zo dicht bevolkt is met historische moskeeën, madrasas en caravanserais dat een leven nauwelijks voldoende zou zijn om ze allemaal te verkennen. Het Egyptisch Museum op het Tahrirplein herbergt de gouden doodsmasker van Toetanchamon en meer dan 120.000 artefacten, terwijl het nieuwe Grand Egyptian Museum nabij Gizeh — een van de grootste archeologische musea ter wereld — een tentoonstellingontwerp van de eenentwintigste eeuw brengt naar schatten van onvoorstelbare oudheid.

Cairo's straatvoedsel is legendarisch. Koshari — een symfonie van koolhydraten bestaande uit rijst, linzen, macaroni, kikkererwten en knapperige gefrituurde uien overgoten met pittige tomatensaus — is het onofficiële gerecht van de stad, verkocht vanuit winkels en karren op elke hoek. Ful medames, langzaam gekookte fava-bonen gemengd met knoflook en citroen, geeft energie voor de ochtendspits. Voor een verfijndere maaltijd serveren restaurants aan de Nijl in Zamalek duif gevuld met freekeh (gerookte groene tarwe), gegrilde kofta en molokhia — een viskeuze soep van jute bladeren die de ziel van de Egyptische huiskeuken is.

De Piramides van Gizeh en de raadselachtige Sfinx liggen aan de westelijke rand van de stad, nu verbonden door een moderne snelweg. Saqqara, de thuisbasis van de Trappenpiramide van Djoser — de oudste monumentale stenen structuur ter wereld — ligt veertig minuten rijden naar het zuiden. Memphis, de oude hoofdstad van het Oude Rijk, ligt in de buurt. Voor degenen die verder willen reizen over de rivier, strekt de Nijl zich naar het zuiden uit richting Luxor en Aswan, een reis die een van de meest legendarische passages van het reizen blijft.

Cairo fungeert als het noordelijke ankerpunt voor Nijlcruises, met schepen van AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Lindblad Expeditions, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking die navigeren tussen de hoofdstad en Opper-Egypte. De meeste routes combineren een verblijf in Cairo met een meerdaagse Nijlvaart. Van oktober tot april zijn de temperaturen het meest aangenaam voor het verkennen van zowel de stad als de monumenten, met december en januari die aangenaam koele, droge dagen met zich meebrengen.