Egypte
De transformatie van Hurghada van een slaperig vissersdorp aan de Rode Zee naar de belangrijkste strandbestemming van Egypte is een van de meest dramatische stedelijke verhalen in het Midden-Oosten. Tot in de jaren '80 was deze strook van de Egyptische kust nauwelijks meer dan een handvol vissershutten en een compound van een oliebedrijf. Tegenwoordig strekt Hurghada zich veertig kilometer langs de kust uit, met hotels, jachthavens en winkelcentra die fungeren als de belangrijkste toegangspoort tot enkele van de mooiste koraalriffen ter wereld.
De reputatie van de Rode Zee onder duikers is onbetwistbaar, en Hurghada bevindt zich in het epicentrum van enkele van de meest gevierde onderwaterlocaties. Het Giftun Island National Park, een korte boottocht voor de kust, beschermt ongerepte koraalwanden en tuinen vol met lionfish, murenen, Napoleonwrasse en af en toe een oceanic whitetiphaai. De wrakken van de SS Thistlegorm — een Britse vrachtboot uit de Tweede Wereldoorlog die op 30 meter diepte ligt met zijn laadruim vol motorfietsen, vrachtwagens en munitie — en de Salem Express nabij Safaga bieden enkele van de meest sfeervolle wrakduiken ter wereld. Zelfs niet-duikers kunnen het rif ervaren via glazen bodem boten en onderzeeboottochten.
De oude stad El Dahar, ten noorden van de moderne resortstrook, behoudt een authentiekere Egyptische sfeer. De bruisende souk biedt specerijen, etherische oliën, albasten goederen en de subtiele kunst van het afdingen, die centraal staat in de Egyptische handelscultuur. Het marina-gebied van Hurghada New Marina biedt een gepolijst tegenpunt — een moderne waterfrontontwikkeling met restaurants, cafés en boetieks die zich richten op een internationale clientèle. De zeevruchten hier zijn uitstekend: rode zee-garnalen, gegrilde inktvis en de Egyptische klassieker van hele zeebrasem, gebakken met tahini en tomaten.
Buiten het strand en het rif dient Hurghada als basis voor woestijnexcursies in de Oostelijke Woestijn. Quadbike- en jeep-safari's bezoeken Bedoeïenen-nederzettingen waar traditionele gastvrijheid onder andere bestaat uit brood gebakken in zand, zoete hibiscusthee en sterrenkijken onder enkele van de helderste luchten op het noordelijk halfrond. De oude Romeinse steengroeves van Mons Porphyrites, waar keizerlijk paarse porfier werd gewonnen, liggen enkele uren landinwaarts — een reis die de ongerepte schoonheid van Egypte's bergwoestijn onthult.
Cruiseschepen meren aan in de haven van Hurghada, met gemakkelijke toegang tot zowel de resortstrook als de oude stad. Het klimaat van de Rode Zee is het hele jaar door warm tot heet, met watertemperaturen die nooit onder de 20 graden Celsius dalen. De beste periode om te duiken is van maart tot mei en van september tot november, wanneer de zichtbaarheid onder water op zijn hoogtepunt is en de temperaturen aangenaam zijn. De zomermaanden zijn extreem heet, maar bieden de kalmste zeeën. Hurghada is geëvolueerd van een bestemming voor pakketvakanties naar een oprecht wereldklasse centrum voor maritiem toerisme — een plek waar de Rode Zee zijn onderwater schatten met buitengewone vrijgevigheid onthult.