Qena

Qena bevindt zich op een indrukwekkende bocht in de Nijl, ongeveer 600 kilometer ten zuiden van Caïro, op een punt waar de grote rivier oostwaarts kromt richting de Rode Zee, in een geografische anomalie die de oude Egyptenaren als heilig beschouwden. De betekenis van de stad reikt meer dan 5.000 jaar terug — het diende als de hoofdstad van de vijfde boven-Egyptische nome (provincie) tijdens de faraonische periode, en de nabijgelegen Tempel van Hathor in Dendera, een van de best bewaarde tempelcomplexen in heel Egypte, heeft pelgrims en geleerden aangetrokken sinds de Ptolemaïsche dynastie zijn huidige vorm rond 50 v.Chr. bouwde.

Modern Qena is een bruisende stad in Opper-Egypte met ongeveer 250.000 inwoners, die als commercieel centrum fungeert voor de omliggende agrarische regio, waar suikerriet, tarwe en Egyptisch katoen gedijen in het rijke Nijl-slib. Het islamitische erfgoed van de stad is zichtbaar in de moskeeën uit de Ottomaanse tijd en het heiligdom van Abd el-Rahim el-Qenawi, een dertiende-eeuwse soefi-heilige wiens jaarlijkse moulid (festival) duizenden toegewijden aantrekt in een viering van muziek, dhikr-gezang en gemeenschappelijk feesten. De waterkant corniche biedt uitzicht over de door palmbomen omzoomde Nijl, terwijl de souks pulseren met de handel van Opper-Egypte — specerijen, handgeweven textiel en aardewerk vervaardigd uit lokale klei.

De culinaire tradities van Qena zijn geworteld in de hartige, smaakvolle keuken van Opper-Egypte. Ful medames, de langzaam gestoofde fava boonstoofpot die de Egyptenaren sinds de faraonische tijden heeft gevoed, wordt bij het ontbijt geserveerd met tahina, citroen en vers baladi-brood. Molokhia, een dikke soep van jute bladeren gestoofd met knoflook en koriander, verschijnt naast gegrilde duif — een delicatesse gevuld met freekeh (groene tarwe) — en koshari, het geliefde Egyptische straatvoedsel dat rijst, linzen, macaroni en knapperige gefrituurde uien onder een gekruide tomatensaus combineert. Suikerrietsap, vers geperst bij kraampjes aan de straat, biedt een zoete verfrissing tegen de hitte van Opper-Egypte.

De Tempel van Hathor in Dendera, de belangrijkste reden waarom cruiseschepen stoppen in Qena, is een van de meest indrukwekkende monumenten uit de oudheid. De enorme hypostyle zaal, ondersteund door 24 kolommen die zijn gebeeldhouwd met het gezicht van de godin Hathor, behoudt levendige originele schilderingen in blauw, groen en goud die bezoekers een gevoel geven van hoe de Egyptische tempels ooit in kleur schitterden. De beroemde Dendera-zodiac — een oude astronomische plafondschildering die de sterrenbeelden afbeeldt — werd verwijderd door de expeditie van Napoleon en bevindt zich nu in het Louvre, maar een gegoten replica markeert de oorspronkelijke positie. Vanuit Qena completeren excursies naar de Tempel van Luxor en de Vallei der Koningen in Thebe, ongeveer een uur naar het zuiden, een onderdompeling in de oude Egyptische beschaving.

Qena is een tussenstop op Nijlcruises, bediend door AmaWaterways en Viking. Het staat doorgaans op de reisroutes tussen Luxor en Aswan, in combinatie met de grote tempelcomplexen van Karnak, Edfu en Kom Ombo. De beste periode om te bezoeken is van oktober tot april, wanneer de temperaturen warm maar beheersbaar zijn, en de kwaliteit van het licht de woestijntempels transformeert in scènes van bijna bovennatuurlijke schoonheid. De zomermaanden brengen extreme hitte die 45°C kan overschrijden.