Suez

Suez ligt aan het zuidelijke eindpunt van het Suezkanaal—een van de meest ingrijpende waterwegen in de menselijke geschiedenis—waar het door mensen gemaakte kanaal de noordelijke uitlopers van de Rode Zee ontmoet aan de kop van de Golf van Suez. Deze stad met ongeveer 750.000 inwoners is sinds de oudheid een knooppunt van wereldhandel en militaire strategie, en haar ligging op het kruispunt van Afrika, Azië en de Mediterrane wereld geeft haar een betekenis die ver boven haar bescheiden toeristische profiel uitstijgt.

Het Suezkanaal, geopend in 1869 na een decennium van bouw onder toezicht van Ferdinand de Lesseps, transformeerde de wereldwijde maritieme handel door de noodzaak voor de 9.000 kilometer lange reis rond het Kaap de Goede Hoop te elimineren. Het kanaal strekt zich 193 kilometer uit van Suez naar Port Said aan de Middellandse Zee en snijdt door de Isthmus van Suez op zeeniveau—in tegenstelling tot het Panamakanaal vereist het Suezkanaal geen sluizen, aangezien de Rode Zee en de Middellandse Zee effectief hetzelfde waterniveau delen. De waterweg biedt plaats aan de grootste vrachtschepen en supertankers ter wereld, en ongeveer 12 procent van de wereldhandel passeert jaarlijks door dit kanaal.

De geschiedenis van de stad reikt veel verder dan het moderne kanaal. Oude Egyptenaren bouwden een voorlopige kanaal dat de Nijl met de Rode Zee verbond al tijdens de regering van Senusret III rond 1850 v.Chr., en verschillende heersers—Ptolemeïsche, Romeinse en Islamitische—onderhielden en breidden deze waterweg uit over de daaropvolgende millennia. De zestiende-eeuwse Ottomaanse haven van Qulzum bevond zich op deze locatie, en de stad speelde een cruciale rol tijdens de Suezcrisis van 1956, toen de nationalisatie van het kanaal door Egypte leidde tot een korte maar ingrijpende militaire confrontatie met Groot-Brittannië, Frankrijk en Israël, die het postkoloniale Midden-Oosten hervormde.

De Golf van Suez, die zich naar het zuiden uitstrekt vanaf de stad, markeert het begin van een van de meest fascinerende mariene omgevingen ter wereld. De buitengewone helderheid van de Rode Zee, de warme temperaturen en de koraalrifecosystemen beginnen hier, hoewel het duiken en snorkelen dramatisch verbeteren verder naar het zuiden langs de kusten van de Sinaï en de Egyptische Rode Zee. De wateren van de golf worden vaak bezocht door dolfijnen, en de oevers—waar de dorre bergen van de Oostelijke Woestijn en het Sinaï-schiereiland samenkomen—presenteren landschappen van scherpe, minerale schoonheid die Lawrence of Arabia inspireerden en reizigers blijven betoveren.

Cruiseschepen passeren het Suezkanaal of gebruiken de haven van Suez als vertrekpunt voor Red Sea-routes. Landaansluitingen richten zich doorgaans op Caïro en de piramides van Gizeh, ongeveer 130 kilometer ten noordwesten—een reis van ongeveer twee uur door een woestijnlandschap dat overgaat in de groene landbouwvlakte van de Nijlvallei. Het klimaat is het hele jaar door heet en droog, met de meest comfortabele bezoekomstandigheden van oktober tot april. De betekenis van Suez ligt minder in zijn eigen attracties dan in zijn buitengewone positie—een poort tussen oceanen, tussen continenten, en tussen de oude en moderne werelden.