Estland
In de Oostzee, voor de westkust van Estland, trekt Saaremaa — het grootste eiland van het land — al meer dan acht eeuwen veroveraars, handelaren en reizigers aan. De haven van het middeleeuwse Kuressaare fungeert sinds de veertiende eeuw als ankerplaats, toen de Duitse ridders hier hun majestueuze kasteel bouwden, en vandaag verwelkomt het cruiseschepen naar een van de meest lonende bestemmingen van de Baltische Zee.
Het kenmerkende monument van Saaremaa is het Kuressaare Bisschoppelijk Kasteel — het best bewaarde middeleeuwse kasteel in de Baltische staten, met zijn honingkleurige dolomietmuren die oprijzen uit een met water gevuld slotgracht. Het museum van het kasteel belicht de complexe geschiedenis van het eiland, van de Deense verovering, Duitse kruisvaarders, Zweedse heerschappij, Russische rijk, Sovjetbezetting tot de Estlandse onafhankelijkheid. De omliggende oude stad behoudt houten huizen, geplaveide straten en een marktplein waar verkopers gerookte vis en jeneverbesbier aanbieden.
De culinaire tradities weerspiegelen de positie van het eiland tussen Scandinavische, Germaanse en Russische invloeden. Gerookte paling is een delicatesse van buitengewone rijkdom. Het donkere roggebrood van Saaremaa — dicht en lichtzoet — wordt beschouwd als het beste van Estland. Jeneverbessen geven smaak aan bier, gerookt vlees en kazen. Wilde paddenstoelen uit de bossen van het eiland — chanterelles, boleten en melkzwammen — verschijnen seizoensgebonden.
Buiten Kuressaare bevindt zich de Kaali-meteorietkrater — gevormd 7.600 jaar geleden — een van de meest indrukwekkende meteorietlocaties ter wereld. Het Vilsandi Nationaal Park beschermt broedplaatsen van zeevogels en een rotsachtige kustlijn. Traditionele boerderijen met rieten daken, stenen windmolens en met jeneverbes bedekte kalksteenweiden creëren een pastorale landschap dat eeuwen verwijderd is van stedelijke centra.
Cruiseschepen leggen aan in Kuressaare tussen mei en september. Juli en augustus bieden de warmste omstandigheden (17-22°C) en witte nachten rond de zomerzonnewende. Het vlakke terrein van het eiland maakt fietsen ideaal. De spa-traditie gaat verder in moderne wellnesscentra die gespecialiseerd zijn in therapeutische modderbehandelingen.