Carcass Island

Kapitein Jeremiah Carcass van de HMS Penguin heeft dit eiland in 1766 in kaart gebracht, en het zegt iets over de Falklands dat de meest gastvrije plek in de hele archipel de naam draagt van een man wiens schip Penguin heette. Carcass Island, gelegen aan de noordwestkust van West-Falkland, is een privé-eiland vol tussacgrasweiden, witte zandstranden en enkele van de meest benaderbare wilde dieren in de Zuid-Atlantische Oceaan. In tegenstelling tot veel delen van de Falklands heeft Carcass Island nooit geleden onder de ecologische verwoesting veroorzaakt door geïntroduceerde ratten en katten — waardoor het een toevluchtsoord is waar broedende vogelpopulaties gedijen in dichtheden die zelfs door ervaren natuuronderzoekers als verbazingwekkend worden beschouwd.

Het eiland beslaat ongeveer 20 vierkante kilometer van glooiend terrein, bedekt met diddle-dee heide en inheemse tussacgras dat hoger kan groeien dan een persoon. Twee residentiële families beheren het land als een schapenstation, maar de echte eigenaar hier is de natuur. Magelhaense en gentoo-pinguïns waggelen in komische processie over de stranden, terwijl gestreepte caracara's — intelligente, nieuwsgierige roofvogels die lokaal bekend staan als Johnny Rooks — bezoekers benaderen met een stoutmoedigheid die de grens van onbeschoftheid raakt. Nachtreigers rusten in het tussac, hooglandganzen grazen in de weilanden, en Cobb's wratten, een soort die alleen op de Falklands voorkomt, fladderen door het ondergroei aan iemands voeten. De afwezigheid van roofdieren heeft een ecosysteem gecreëerd waar angst voor mensen simpelweg niet bestaat.

De nederzetting op Carcass Island bestaat uit een handvol gebouwen rondom een beschutte baai, waaronder de boerderij van de familie McGill, waar passagiers van expeditiecruises traditioneel worden verwelkomd met zelfgebakken taarten en thee — een ritueel van Falklandse gastvrijheid dat wonderbaarlijk anachronistisch aanvoelt in het tijdperk van massatoerisme. De keukentafel kreunt onder Victoria-sponscakes, fruitcakes en shortbread, geserveerd in een zitkamer versierd met familiefoto's en de stille memorabilia van vijf generaties eilandleven. Buiten groeit de tuin — onwaarschijnlijk weelderig voor breedtegraad 51 graden zuid — groenten en bloemen in het milde microklimaat dat wordt gecreëerd door de omringende oceaan.

Wandelpaden doorkruisen het eiland tussen de nederzetting en de noordelijke stranden, waar wit zand zich uitstrekt tussen de hoofdlandpunten van donker kwartsiet en de turquoise ondiepten zo helder zijn dat kelpwouden zichtbaar zijn vanaf de kliftoppen. Voor de kust spelen Commerson's dolfijnen — kleine, opvallend zwart-witte walvissen — in de kanalen tussen de eilanden, terwijl zuidelijke reuzenpetrels en zwartbrowalbatrossen boven ons zweven met vleugelspanwijdtes die de passerende skuas doen verbleken. Het panorama vanaf de bescheiden top van het eiland biedt uitzicht op de grillige pieken van West Falkland aan de overkant van de zeestraat en, op heldere dagen, de verre contouren van Saunders Island en Steeple Jason, de thuisbasis van de grootste kolonie zwartbrowalbatrossen ter wereld.

Carcass Island wordt bezocht door HX Expeditions en Seabourn op hun expedities naar de Falklands, Zuid-Georgië en het Antarctisch Schiereiland. Schepen ankeren doorgaans voor de kust en vervoeren passagiers per Zodiac naar de strandlanding. Het bezoekseizoen loopt van oktober tot maart, waarbij november en december optimaal zijn voor broedende pinguïns, bloeiende wilde bloemen en de langste daglichturen zo ver naar het zuiden.