Falklandeilanden

De Falklandeilanden liggen in de Zuid-Atlantische Oceaan, ongeveer 500 kilometer ten oosten van de Patagonische kust, een door de wind geërodeerd archipel van twee hoofdeilanden en ongeveer 776 kleinere eilanden die een permanente bevolking van ongeveer 3.500 mensen herbergen — die op enkele honderden tot één worden overtroffen door pinguïns, albatrossen, zeeolifanten en de karakteristieke Falkland-stoomerduiven die door de door kelp omzoomde ondiepten peddelen met de vastberadenheid die alles op deze eilanden lijkt te kenmerken. Ontdekt, betwist en bevochten door de Britten, Spanjaarden, Fransen en Argentijnen, blijven de Falklands een Brits Overzees Gebied waarvan de cultuur onmiskenbaar Brits is — Land Rovers, cream teas en rode telefoonhokjes — getransponeerd naar een landschap dat lijkt op de Schotse Hooglanden die verdwaald zijn op weg naar Antarctica.

Stanley, de hoofdstad en enige stad, ligt aan de oostkust van Oost-Falkland, met zijn felgekleurde huizen die langs de haven zijn gerangschikt als een rij kleurrijke postzegels. De Christ Church Cathedral, de zuidelijkste Anglicaanse kathedraal ter wereld, is een charmant stenen gebouw met een kenmerkende walvisbeenboog bij de ingang. Het Falkland Islands Museum vertelt het verhaal van het maritieme erfgoed van de eilanden, van de dagen van scheepswrakken (de romp van verschillende negentiende-eeuwse vaartuigen roest nog steeds fotogeniek in Stanley Harbour) tot het conflict van 1982 tussen Groot-Brittannië en Argentinië, dat het bepalende evenement in de moderne Falklandgeschiedenis blijft. Het Dockyard Museum en het Oorlogsmonument van 1982 completeren een compact maar diep informatief circuit.

De fauna van de Falklandeilanden is de belangrijkste reden waarom de meeste bezoekers de reis maken, en het stelt absoluut niet teleur. Vijf soorten pinguïns broeden op de eilanden — koning, gentoo, Magellanic, rockhopper en macaroni — en een bezoek aan een pinguïnkolonie is een van de puurste wildlife-ervaringen die overal ter wereld beschikbaar zijn. Volunteer Point, op Oost-Falkland, herbergt de grootste kolonie koningpinguïns buiten Zuid-Georgia, met meer dan duizend paren die nestelen op een brede, zandige kustlijn. Saunders Island biedt het buitengewone spektakel van vier pinguïnsoorten die dezelfde kuststrook delen met zwartboogalbatrossen die nestelen op de toppen van kliffen bedekt met tussockgras. Zuidelijke olifantseals, zeehonden en zeeleeuwen rusten uit op de stranden van de eilanden, terwijl de wateren orka's, Peale's dolfijnen en Commerson's dolfijnen ondersteunen.

Het landschap van de Falklandeilanden, hoewel boomloos en streng, bezit een scherpe schoonheid die de bezoeker steeds meer aanspreekt. Het kamp — de Falklandse term voor alles buiten Stanley — is een golvende uitgestrektheid van heide, gras en stenen stromen (rivieren van kwartsietstenen die een van de meest bijzondere geologische kenmerken van de eilanden zijn). De witte zandstranden van Bleaker Island, de dramatische kliffen van West Point Island, en de ruige, door de wind gehavende kustlijn van Carcass Island bieden mogelijkheden voor wandelingen en ontmoetingen met wilde dieren in een omgeving van magnifieke isolatie. De helderheid van de lucht, de uitgestrektheid van de hemel, en de buitengewone dichtheid van het vogelleven combineren om een sfeer te creëren die zowel nederig als opwindend is.

De Falklandeilanden worden bezocht door Aurora Expeditions, Hapag-Lloyd Cruises, Quark Expeditions, Scenic Ocean Cruises en Seabourn, meestal als onderdeel van langere expedities naar Antarctica of de Zuid-Atlantische Oceaan. De cruiseterminal van Stanley kan meerdere schepen ontvangen, met excursies die vertrekken naar pinguïnkolonies, slagvelden en natuurgebieden. De beste tijd om te bezoeken is van oktober tot maart, de lente en zomer van het zuidelijk halfrond, waarbij november tot januari de piek van de voortplantingsactiviteit biedt — pinguïnkuikens, albatrossen die paren, en olifantseals in volle, brullende glorie.