Grave Cove

Grave Cove ligt aan de westkust van West-Falkland, met uitzicht op de open Zuid-Atlantische Oceaan, in een landschap van winderige graslanden, witte zandstranden en een overvloed aan wilde dieren die bijna onwerkelijk geconcentreerd lijkt voor zo'n afgelegen en dunbevolkte plek. De Falklandeilanden — een Brits overzees gebied met net iets meer dan 3.000 inwoners verspreid over 778 eilanden — zijn een van de laatste grote toevluchtsoorden voor de fauna van de Zuidelijke Oceaan. De ligging van Grave Cove aan de blootgestelde westkust biedt toegang tot pinguïnkolonies, zeehondenrustplaatsen en zeevogelpopulaties die zowel in diversiteit als in aantallen rivaliseren met de sub-Antarctische eilanden.

De meest gevierde bewoners van Grave Cove zijn de Gentoo-pinguïns, die broeden op de grashellingen boven het strand in kolonies die kunnen oplopen tot duizenden. De Gentoos van de Falklandeilanden vormen de op twee na grootste populatie van deze soort ter wereld, en hun broedkolonies — luidruchtig, geurend en eindeloos vermakelijk — bieden ontmoetingen die elders vrijwel onmogelijk zijn. De pinguïns tonen weinig angst voor menselijke bezoekers en waggelen met een vastberaden, licht komische gang voorbij, wat hen tot favorieten maakt van natuurfotografen wereldwijd. Magellanic pinguïns, die nestelen in holen die in het zachte veen zijn gegraven, delen het kusthabitat, en het contrast tussen de twee soorten — de oranje snavels en witte kopvlekken van de Gentoos versus de gestreepte gezichten en het gravende gedrag van de Magellanic — biedt natuurlijke geschiedenislessen die geen interpretatie vereisen.

Het terrestrische landschap van de Falklandeilanden wordt vaak als somber beschreven, maar deze karakterisering mist de subtiele, door de wind gevormde schoonheid van een plek waar de afwezigheid van bomen en de dominantie van gras, steen en lucht uitzichten creëren van bijna hypnotiserende uitgestrektheid. Het tussacgras dat de kust omzoomt, groeit tot hoofdhoogte en biedt beschutting aan de kleine vogels — Falklandlijsters, langstaartweidevogels en de gestreepte caracara (plaatselijk bekend als de Johnny Rook) — die uniek zijn aangepast aan deze omgeving. De afwezigheid van inheemse landroofdieren (ratten en katten, door mensen geïntroduceerd, worden gecontroleerd op natuurbehoudseilanden) betekent dat grondbroedende vogels hier in aantallen overleven die het vasteland van Zuid-Amerika niet langer kan ondersteunen.

De mariene omgeving rondom Grave Cove is even rijk. Zuidelijke zeeleeuwen patrouilleren over de kelpbeds die de kustlijn omringen, terwijl hun enorme stieren tijdens het broedseizoen harems vormen met de bulderende territoriale geschillen die onvergetelijke akoestische entertainment bieden. Commerson's dolfijnen — kleine, opvallende zwart-witte walvissen die alleen in de wateren rond de Falklandeilanden en Patagonië te vinden zijn — surfen op de boeggolven van Zodiacs met een acrobatische vreugde die opzettelijk lijkt te zijn opgevoerd. De wateren herbergen ook zuidelijke olifantenrobben, orka's en de seiwalvissen die tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond door deze breedtegraden migreren.

Grave Cove is bereikbaar per Zodiac vanuit expeditiecruiseschepen die de Falklandeilanden bevaren, waarbij passagiers op het strand landen. De beste tijd om te bezoeken is van oktober tot maart, de lente en zomer van het Zuidelijk Halfrond, wanneer de pinguïnkolonies actief zijn (de legperiode begint in oktober, kuikens zijn aanwezig vanaf december), wilde bloemen bloeien over de graslanden en de langste dagen maximale mogelijkheden bieden voor het spotten van wildlife. November en december zijn bijzonder lonend, met een combinatie van vroege seizoensactiviteit van pinguïns, de piek van het bloeiseizoen en de aankomst van migrerende zeevogels uit het Noordelijk Halfrond.