Nieuw Eiland

In de afgelegen westelijke uithoeken van de Falklandeilanden, waar de golven van de Zuid-Atlantische Oceaan tegen de kusten van tussockgras slaan die nooit permanente menselijke bewoning hebben gekend, behalve door een enkele boerderijfamilie, presenteert New Island een van de meest buitengewone concentraties van wildlife in de subantartische regio. Dit smalle, door de wind gevormde eiland — slechts veertien kilometer lang en nauwelijks één kilometer breed op het smalste punt — herbergt broedkolonies van zwartbrauwalbatrossen, rotspringpinguïns en Magelhaense pinguïns in zulke dichte aantallen dat de heuvels lijken te bewegen. Het eiland is sinds 1972 een toevluchtsoord voor wildlife, toen de eigenaar Ian Strange begon met het conserveringswerk dat het zou transformeren van een worstelende schapenboerderij naar een van de belangrijkste zeevogelreservaten op het zuidelijk halfrond.

De kolonie van zwartbrauwalbatrossen op de westelijke kliffen van New Island behoort tot de grootste en meest toegankelijke ter wereld. Deze magnifieke vogels, met een spanwijdte van meer dan tweeënhalve meter, nestelen in dicht op elkaar gepakte kolonies op de rand van de kliffen. Hun paringsrituelen — uitgebreide vertoningen van snavelklakken, naar de lucht wijzen en wederzijdse verzorging — bieden een van de meest ontroerende schouwspellen van de natuur. De nabijheid van de broedende vogels tot de aangewezen kijkgebieden biedt buitengewone fotografische mogelijkheden; albatrossen die gewend zijn aan menselijke waarnemers, zullen hun activiteiten ongestoord voortzetten op afstanden van slechts enkele meters. Naast de albatrossen klauteren rotspringer-pinguïns met een vastberadenheid die zowel de zwaartekracht als het gezonde verstand lijkt te tarten, hun heldergele kopveren en rode ogen geven hen een uitdrukking van eeuwige punkrock-verontwaardiging.

De oostkust van het eiland, beschut tegen de heersende westenwinden, biedt een geheel ander karakter. Hier nestelen Magelhaense pinguïns in holen die in het zachte veen zijn gegraven, hun spookachtige gebral — dat hen de naam "ezelpinguïns" gaf onder vroege zeelieden — weerklinkt over het tussockgras in een griezelige ochtendkoor. Gentoo-pinguïns onderhouden kleinere kolonies langs de stranden, hun feloranje snavels en komische wiebelgang bieden de lichtste momenten tijdens een eilandbezoek dat verder gekenmerkt wordt door de adembenemende schaal van het zeevogel spektakel. Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen rusten uit op de rotsachtige stranden, terwijl gestreepte caracara's — de gedurfde en intelligente roofvogels die endemisch zijn voor de Falklands — bezoekers met onverschrokken nieuwsgierigheid onderzoeken.

Het landschap van New Island vangt de essentiële karakter van de Falklands in geconcentreerde vorm. De westelijke kliffen dalen honderden meters naar de Zuid-Atlantische Oceaan, waar de golven die ongestoord vanuit Zuid-Amerika zijn gereisd, tegen de rotsen exploderen in torens van witte spetters. Het binnenland is een golvend heidegebied van diddle-dee struiken en stenen stromen — rivieren van gebroken kwartsiet die als geologische gletsjers van de heuvels naar beneden stromen, een fenomeen dat bijna nergens anders op aarde te vinden is. De lucht lijkt hier groter dan waar ook — een oneindige koepel van wolken en licht die met de minuut verandert, en een achtergrond biedt waartegen de vlucht van albatrossen een bijna spirituele kwaliteit aanneemt.

HX Expeditions, Ponant, Seabourn en Silversea omvatten New Island in hun expeditie-itineraries voor de Falklandeilanden en Antarctica, waarbij Zodiac-landingen de enige toegangsmogelijkheid bieden. Het seizoen loopt van oktober tot maart, met november en december die de meest actieve broedgedragingen en de beste omstandigheden voor het observeren van kuikens bieden. Landingen zijn afhankelijk van het weer — de blootgestelde positie van het eiland betekent dat de zeehoogte op een bepaalde dag toegang kan verhinderen — maar wanneer de omstandigheden meewerken, behoort de ervaring van het wandelen tussen duizenden broedende zeevogels op dit afgelegen en winderige eiland tot de meest diepgaande wildlife-ontmoetingen die beschikbaar zijn in expeditiecruises. Het nabijgelegen Port Stanley en Steeple Jason Island bieden aanvullende ervaringen op de Falklandeilanden.