Saunders Island, Falklandeilanden

Saunders Island is de Falklandeilanden op hun meest quintessential wild — een winderige, boomloze uitgestrektheid van tussockgras, witte zandstranden en rotsachtige kliffen die een van de meest diverse zeevogelkolonies in de Zuid-Atlantische Oceaan herbergt. Gelegen aan de noordkust van West Falkland, is het eiland de thuisbasis van een enkele boerenfamilie die hier al generaties lang schapen houdt, en hun land deelt met vier soorten pinguïns, zwartbrauwalbatrossen, reuzenpetrels en zeehonden in een co-existentie die uniek Falklandiaans is. Het eiland herbergt ook de ruïnes van de vroegste bekende Britse nederzetting in de Falklands, opgericht in 1766.

De wildlife-ervaring op Saunders Island is buitengewoon vanwege de variëteit en toegankelijkheid. The Neck, een smalle landengte die twee delen van het eiland met elkaar verbindt, is het middelpunt: gentoo-, Magellanic- en rockhopper-pinguïns nestelen in grote kolonies op de zandige hellingen, hun komen en gaan biedt een eindeloos vermakelijk schouwspel. Koning-pinguïns, de meest fotogenieke soort van de Falklands, onderhouden een kleine maar groeiende kolonie op een nabijgelegen strand, hun goud-oranje borstvlekken stralen tegen het groene tussockgras. Het meest opmerkelijke is dat zwartbrowalbatrossen nestelen op de klifranden aan de westkant van het eiland, hun elegante vormen lanceren zich in de aanhoudende Falklandwinden met een gratie die de vlucht moeiteloos doet lijken.

De menselijke geschiedenis van Saunders Island voegt diepte toe aan de wilde dierenervaring. Port Egmont, opgericht aan de noordkust van het eiland door kapitein John McBride in 1766, was de eerste Britse nederzetting op de Falklandeilanden en veroorzaakte kortstondig een internationale crisis toen Spanje in 1770 het garnizoen met geweld verdreef — een voorval dat bijna tot oorlog leidde. De ruïnes van de nederzetting, waaronder fundamenten en een tuinmuur, zijn nog steeds zichtbaar, en interpretatieve informatie legt de geopolitieke betekenis van deze afgelegen buitenpost uit. De boerderijfamilie die het eiland vandaag de dag beheert, verwelkomt bezoekers met thee en scones in hun boerderij, en biedt een kijkje in de opmerkelijk zelfvoorzienende levensstijl van het schapenfokken op de Falklandeilanden.

Het landschap van Saunders Island verandert dramatisch van de zachte, zandige stranden van de Neck naar de indrukwekkende klifkanten van de westkust. Het tussockgras — hoge, dichte klonten die ooit een groot deel van de Falklandeilanden bedekten maar door begrazing op de meeste eilanden verloren zijn gegaan — creëert een habitat die Magelhaense pinguïns in hun holen onderbrengt en nestmateriaal biedt voor talloze vogels. Voor de kust patrouilleren dolfijnen en zeeleeuwen over de kelpbeddingen, terwijl zuidelijke reuzenpetrels met vleugelspanwijdtes van meer dan twee meter op de wind zweven. Het licht op de Falklandeilanden is buitengewoon — helder, intens en voortdurend veranderend terwijl weersystemen over de Zuid-Atlantische Oceaan razen.

HX Expeditions omvat Saunders Island in zijn routes naar de Falklandeilanden en de Zuid-Atlantische Oceaan. Zodiac-landingen op de stranden van het eiland bieden toegang tot de pinguïnkolonies, albatrosnesterplaatsen en de historische ruïnes van Port Egmont. Het bezoekseizoen loopt van oktober tot maart, de lente en zomer van het zuidelijk halfrond, met november en december als de piek van de broedactiviteit — wanneer pinguïnkuikens uitkomen, albatrossen aan het hof maken, en het eiland pulst van de energie van nieuw leven.