Steeple Jason-eiland

Steeple Jason Island is een van de meest afgelegen en wildlife-rijke plekken op aarde—een ruig, boomloos eiland in de uiterste noordwestelijke hoek van de Falklandeilanden, onbewoond door mensen en de thuisbasis van de grootste kolonie van zwartbrauwalbatrossen ter wereld. Geschat wordt dat hier zo'n 170.000 broedparen nestelen, die de hellingen van het eiland bedekken met een dichte tapijt van modder- en grasnestheuvels die zich zover als het oog reikt uitstrekken. Het gezicht—en geluid, en geur—van deze kolonie is een van de meest overweldigende wildlife-spectakels die beschikbaar zijn voor expeditie reizigers.

Het eiland is ongeveer acht kilometer lang en stijgt tot 366 meter op het hoogste punt, met een terrein dat een door de wind geërodeerde mix van tussockgras, diddle-dee struikgewas en blootgesteld gesteente is. De kustlijn wisselt af tussen kliffen waar rots-pinguïns broeden en stranden waar olifantenrobben zich in snurkende, brullende groepen verzamelen. Het tussockgras, dat meer dan twee meter hoog kan worden, biedt onderdak aan Falkland-stoomerduiven, gestreepte caracara's (de "Johnny Rook," een van de zeldzaamste roofvogels ter wereld) en de endemische Cobb's wren. De wateren rondom het eiland zijn rijk aan krill, inktvis en vis, wat de albatroskolonie ondersteunt en frequente bezoeken van seiwalvissen, vinvissen en orka's mogelijk maakt.

Er zijn geen eetgelegenheden, geen gebouwen en geen permanente menselijke aanwezigheid op Steeple Jason—het eiland is eigendom van de Wildlife Conservation Society, die het beheert als een natuurreservaat. Bezoekers van de expeditiecruises ervaren het eiland via Zodiac-landingen op de stranden, gevolgd door begeleide wandelingen naar de albatroskolonie. De wandeling omhoog naar de hoofdkolonie is een hike van gematigde moeilijkheidsgraad, maar de beloning is onmiddellijk en totaal: zitten tussen duizenden albatrossen terwijl ze voor hun kuikens zorgen, opstijgen en landen met vleugels van twee meter, en deelnemen aan de snavel-klikkende, naar de lucht wijzende hofmakerij die hen de reputatie heeft bezorgd als de meest romantische vogels ter wereld.

De bredere archipel van de Falklandeilanden biedt een diversiteit aan wildlife die opmerkelijk is vanwege de toegankelijkheid. Volunteer Point op Oost-Falkland herbergt de grootste koning-pinguïnkolonie van de eilanden. Saunders Island ondersteunt meerdere pinguïnsoorten, aalscholverkolonies en albatrosnestplaatsen. Stanley, de hoofdstad, biedt historische interesse—met name de erfenis van het conflict in 1982—en een verzameling pubs en restaurants die Falkland-lam, gevangen vis en verwarmende bieren serveren.

Steeple Jason wordt uitsluitend bezocht door expeditiecruiseschepen op Zuid-Atlantische en Antarctische routes, doorgaans tijdens de Australische zomer (november - maart). Landingen zijn volledig afhankelijk van het weer—de blootgestelde ligging van het eiland betekent dat hoge winden en ruwe zeeën op sommige dagen de toegang kunnen verhinderen. December tot februari biedt de beste combinatie van weer en broedactiviteit—kuikens worden grootgebracht, volwassenen komen en gaan, en de kolonie is op haar actiefst. De afgelegenheid van Steeple Jason is zowel zijn grootste troef als zijn grootste uitdaging: het bereiken ervan vereist toewijding, maar de beloning is een ontmoeting met de natuur in haar meest overvloedige en nederige vorm.