Aix-en-Provence

Waar het licht anders valt — zo beschreef Cézanne zelf de bijzondere straling van Aix-en-Provence, de stad waar hij in 1839 werd geboren en waaraan hij keer op keer terugkeerde om de kalkstenen heuvels van Mont Sainte-Victoire te schilderen, totdat de berg onlosmakelijk met zijn naam verbonden raakte. Opgericht als Aquae Sextiae door de Romeinse consul Gaius Sextius Calvinus in 123 v.Chr., is Aix gebouwd op thermale bronnen die nog steeds onder zijn elegante boulevards murmelen, een herinnering dat deze stad al meer dan twee millennia toegewijd is aan de kunst van het beschaafde genot. De Cours Mirabeau, dat magnifieke bladerdak van platanen dat zich uitstrekt tussen de Fontaine de la Rotonde en het standbeeld van koning René, werd in de zeventiende eeuw aangelegd en blijft een van de mooiste promenades van heel Frankrijk.

Een wandeling door Aix is een reis door lagen van gouden steen en gevlekte schaduw, langs hôtels particuliers waarvan de gebeeldhouwde atlantische figuren en smeedijzeren balkons getuigen van de parlementaire aristocratie die ooit Provence vanuit deze stad regeerde. De Oude Stad ontvouwt zich in een doolhof van smalle straatjes, onderbroken door mosbedekte fonteinen — er zijn er meer dan veertig — elk met het thermale water dat de Romeinen zo waardeerden. Op zaterdagochtenden transformeert de Place Richelme in een markt van bijna theatrale schoonheid, waar lavendelbossen leunen tegen piramides van Cavaillon-meloenen en verkopers proeverijen aanbieden van lokale olijfolie, geperst uit Aglandau-olijven. De sfeer is ongehaast, aristocratisch zonder pretentie, doordrenkt met de droge geur van rozemarijn en warme steen die het Provençaalse interieur definieert.

De keuken van Aix-en-Provence beloont degenen die met honger en geduld arriveren. Begin met een kom soupe au pistou, die geurige zomerse bouillon van witte bonen, courgettes en tomaten, afgewerkt met een geplette basilicum- en knoflookpasta die geen enkele gelijkenis vertoont met zijn Genuese neef. De calissons d'Aix — die diamantvormige lekkernijen van gemalen amandelen en gekonfijte meloen, geglazuurd met koninklijk glazuur — worden hier al sinds de vijftiende eeuw geproduceerd, en de Confiserie du Roy René vervaardigt ze nog steeds volgens traditie. Verblijf wat langer met een glas lichte rosé uit de nabijgelegen appellatie Coteaux d'Aix-en-Provence op een van de caféterrassen langs de Cours Mirabeau, waar het ritueel van de apéritief is verheven tot iets dat de filosofie benadert. Voor een meer substantiële aangelegenheid, zoek naar pieds et paquets — lamsmaagpakketjes die urenlang sudderen in witte wijn en tomaten — een gerecht dat de rustieke ziel onthult onder de gepolijste façade van de stad.

Het omliggende platteland biedt excursies van aanzienlijke schoonheid en historische diepgang. De middeleeuwse stad Viviers, hoog boven de Rhône met zijn romaanse kathedraal en renaissancebisschoppenpaleis, biedt een magnifiek uitzicht op het ecclesiastische Provence. Verder weg transporteren de grotten van Montignac — de toegangspoort tot het legendarische Lascaux — bezoekers door zeventienduizend jaar menselijke expressie in één enkele middag. Het Provençaalse achterland tussen Aix en de kust ontvouwt zich in een patchwork van wijngaarden, okerkleurige dorpen en zilverachtige olijfgaarden, waarbij elke bocht in de weg een andere compositie onthult die Cézanne zou kunnen hebben geschilderd. Of men nu de lavendelplateaus van de Luberon of de calanques verkent die de kustlijn nabij Cassis doorsnijden, de regio rond Aix behoort tot de meest visueel betoverende in Europa.

Riviercruises langs de Rhône brengen reizigers naar Aix-en-Provence met een elegantie die perfect aansluit bij het temperament van de stad. Tauck, beroemd om zijn naadloos inclusieve benadering van luxe reizen, heeft Aix als een hoogtepunt opgenomen in zijn reizen door de Provence en het zuiden van Frankrijk, waarbij doorgaans begeleide excursies naar Cézanne's atelier en de markten van de Oude Stad worden aangeboden, die de essentie van de bestemming vastleggen. Aankomen per rivier stelt gasten in staat de overgang van de dramatische Rhône-vallei naar het mildere landschap van het Aix-platteland te ervaren, een reis die minder aanvoelt als transport en meer als een langzame onthulling. Het compacte centrum van de stad en de voetgangersvriendelijke straten maken het bij uitstek geschikt voor het ongedwongen tempo dat de mooiste riviercruise-ervaringen kenmerkt.