Arles

Arles was de belangrijkste stad in het Romeinse Gallië na de achteruitgang van Lyon, en zijn Romeinse amphitheater — gebouwd in 90 na Christus voor 20.000 toeschouwers — domineert nog steeds de oude stad, waar tot op de dag van vandaag stierengevechten en concerten plaatsvinden. Constantijn de Grote maakte de stad in 314 na Christus tot zijn westelijke hoofdstad, en de Alyscamps, een necropolis uit de Romeinse tijd, omzoomd met sarcofagen langs een laan van populieren, was meer dan een millennium lang een van de meest prestigieuze begraafplaatsen in de westerse wereld.

Toch is Arles misschien het meest beroemd als de stad die Vincent van Gogh in vervoering bracht. De Nederlandse schilder arriveerde in februari 1888 en produceerde meer dan driehonderd schilderijen en tekeningen tijdens zijn vijftien maanden durende verblijf, waaronder De Sterrennacht boven de Rhône, het Café Terrace at Night en zijn slaapkamerreeks. Hoewel geen van zijn originele werken in de stad bewaard is gebleven, presenteert de Fondation Vincent van Gogh Arles wisselende tentoonstellingen die zijn invloed verkennen, en bronzen markeringen in het asfalt leiden bezoekers naar de exacte plekken waar hij zijn schildersezel opstelde.

De Provençaalse keuken in Arles viert het terroir van de Camargue en de Rhône-delta. Taureau de Camargue — rundvlees van de semi-wilde zwarte stieren uit de moerassen van de Camargue — verschijnt in daubes en als gegrilde steaks. Tellines (kleine wigvormige schelpen) die in knoflook en peterselie zijn gebakken, zijn een delicatesse die uniek is voor dit kustgedeelte. De zaterdagochtendmarkt langs de Boulevard des Lices is een van de mooiste van Provence, overvloeiend met olijven, geitenkaas, lavendelhoning en bossen kruiden de Provence. Aïoli — een knoflookmayonaise geserveerd met gezouten kabeljauw en groenten — is het ultieme gemeenschappelijke gerecht.

De Camargue, een uitgestrekt moerasdelta die zich naar het zuiden uitstrekt tot de Middellandse Zee, begint op slechts enkele minuten van Arles en herbergt kolonies roze flamingo's, kuddes witte paarden en zwarte Camargue-stieren die worden verzorgd door te paard rijdende gardians (cowboys). De versterkte middeleeuwse stad Aigues-Mortes, van waaruit Lodewijk IX zijn kruistochten lanceerde, ligt vijfenveertig minuten naar het zuiden. Saint-Rémy-de-Provence, waar Van Gogh werd opgenomen en De Sterrennacht schilderde, ligt vijfentwintig minuten naar het noorden.

Arles is een hoogtepunt op de cruise-itineraries van de Rhône, bezocht door A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking. Het verschijnt doorgaans op reizen tussen Lyon en de Middellandse Zee. Lente en vroege herfst zijn ideaal, met het Arles fotografie festival (Les Rencontres d'Arles) in juli dat kunstliefhebbers van over de hele wereld aantrekt, en de milde wintermaanden die toegang zonder drukte bieden tot de Romeinse monumenten.