Avignon

In 1309 verliet paus Clemens V Rome en vestigde zijn hof in Avignon, waarmee hij een zeventig jaar durend hoofdstuk in de pauselijke geschiedenis inluidde dat deze Provençaalse stad zou omvormen tot een van de machtigste hoofdsteden van het middeleeuwse Europa. Het Palais des Papes, een fort-paleis van verbluffende proporties, domineert nog steeds de skyline — zijn strenge kalkstenen muren omringen fresco's in kapellen en uitgestrekte ceremoniële zalen die ooit de intriges van zeven opeenvolgende pausen huisvestten. De beroemde Pont d'Avignon, vereeuwigd in het kinderliedje "Sur le Pont d'Avignon," strekt zich gedeeltelijk over de Rhône uit, zijn vier overgebleven bogen een aangrijpende herinnering aan de verwoestende overstromingen van de rivier.

Avignon is vandaag de dag een stad van verfijnde geneugten, waar middeleeuwse grandeur samenleeft met een levendige hedendaagse kunstscene. Het jaarlijkse Festival d'Avignon, opgericht in 1947 door Jean Vilar, transformeert de stad elke juli in een openluchttheater, met voorstellingen die plaatsvinden in kloosters, binnenplaatsen en het paleis zelf. Buiten de stadsmuren — opmerkelijk intacte veertiende-eeuwse muren die de oude stad omringen — strekken lavendelvelden en wijngaarden zich uit naar de Luberon-heuvels. Het licht hier, die bijzondere gouden helderheid die Cézanne en Van Gogh naar de Provence trok, baadt de okerkleurige gevels en platanenlanen in een warmte die bijna tastbaar aanvoelt.

De Provençaalse keuken bereikt zijn hoogtepunt in de restaurants en markten van Avignon. Les Halles, de overdekte markt op Place Pie, stroomt over van de rotisserie-kip, tapenade, geitenkaas uit de Alpilles en manden met Cavaillon-meloenen in de zomer. Een echte Avignon-lunch begint misschien met soupe au pistou — een Provençaalse minestrone gewenteld in basilicum, knoflook en olijfolie-pasta — gevolgd door daube provençale, rundvlees dat urenlang in rode wijn met sinaasappelschil en olijven is gestoofd. De stad ligt in het hart van de wijnregio Côtes du Rhône; een proeverij in een van de wijnbars aan de rivier, terwijl je een Châteauneuf-du-Pape nipt en de binnenschepen voorbij ziet drijven, behoort tot de meest beschaafde rituelen van Provence.

Het omliggende platteland biedt excursies van buitengewone variëteit. De Pont du Gard, het magnifieke Romeinse aquaduct dat de Gardon-rivier overspant, ligt op slechts dertig minuten rijden. De dorpjes op de heuveltop, Gordes en Roussillon — de laatste beroemd om zijn dramatische okergroeven — kunnen worden verkend in een halve dagtocht door de Luberon. Arles, met zijn Romeinse amphitheater en associaties met Van Gogh, ligt vijfenveertig minuten naar het zuiden. En de lavendelvelden van het Valensole Plateau, op hun paarse hoogtepunt eind juni en juli, blijven een van de meest gefotografeerde landschappen van Frankrijk.

Avignon is een voorname stop op de Rhône- en Saône-riviercruise circuit, bediend door A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking en VIVA Cruises. Nabijgelegen rivierhavens zijn Viviers, Arles en Lyon. Het ideale seizoen strekt zich uit van april tot oktober, met juni en september die de perfecte samensmelting van warm weer, beheersbare drukte en de bedwelmende geur van Provençaalse kruiden in bloei bieden.