Blaye

Blaye ligt aan een bocht in de Gironde, waar Gallo-Romeinse nederzettingen ooit de handelsroutes over de rivier naar het binnenland van Aquitanië bewaakten. Het meest dramatische hoofdstuk van de stad vond plaats in de 17e eeuw, toen Louis XIV's meesterlijke militaire ingenieur Sébastien Le Prestre de Vauban de opdracht kreeg om een onneembare citadel te bouwen ter bescherming van Bordeaux tegen een marineaanval. Tussen 1685 en 1689 verrees Vauban's kenmerkende stervormige fort op de klif boven Blaye, met bastions en demi-lunes die berekend waren om kanonschoten vanuit elke denkbare hoek af te buigen. De Citadelle de Blaye — samen met het tegenoverliggende Fort Médoc en Fort Paté op Île Paté in de estuarium — werd in 2008 opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst als onderdeel van de 'Vauban Fortificaties' serie-inschrijving.

De Citadelle zelf is een levendig stadje binnen een stad: zijn vestingwerken omarmen een kleine gemeenschap van restaurants, ambachtelijke ateliers, een hotel en tuinen die naar de Gironde aflopen. De uitzichten vanaf de muren — over de brede, zilveren estuarium naar de wijngaarden van de Entre-Deux-Mers aan de overzijde — behoren tot de meest stil en prachtig in de Bordeaux wijnregio. De stad onder de vesting behoudt een provinciaal Frans tempo: boulangeries die bij zonsopgang openen, markten op dinsdag- en vrijdagochtend, en de geur van laag water die zich vermengt met de zoetheid van geperste druivenmost tijdens de herfst oogst.

De Blayais wijnappellatie, die zich direct rond de citadel bevindt, produceert merlot-dominante Bordeaux Supérieur en Blaye Côtes de Bordeaux, die lange tijd in de schaduw zijn gebleven van hun meer beroemde buren aan de rechteroever. De lokale specialiteit is poutargue de Blaye — gezouten mulletkuit, geoogst uit de Gironde, dun gesneden en geserveerd op brood met boter in een bereiding die eeuwen vóór de Franse haute cuisine dateert. Lamproie à la bordelaise, zoetwaterlamprei gestoofd in rode wijn, sjalotten en het bloed van het dier zelf, blijft het meest beruchte en geliefde seizoensgerecht van de regio, dat alleen tussen januari en april wordt bereid wanneer de lamprei de Gironde vanuit de Atlantische Oceaan opzwemt.

Bordeaux ligt op slechts 50 kilometer ten zuiden — binnen een uur bereikbaar — en biedt de grand Place de la Bourse, de CIVB wijnbar en de kalkstenen neoclassicistische architectuur die de stad haar eigen UNESCO-inscriptie heeft opgeleverd. De grotschilderingen van Font-de-Gaume en de Lascaux-replica nabij Montignac in de Dordogne-vallei bevinden zich drie uur ten noordoosten, terwijl de middeleeuwse bastide-steden van de Périgord — Monpazier, Domme, Beynac — een Frankrijk onthullen van versterkte dorpjes op heuveltoppen en zonovergoten rivierdalens die sinds de Honderdjarige Oorlog weinig zijn veranderd. Het grand château La Roche-Guyon en de omliggende landgoederen van het Médoc-schiereiland zijn toegankelijk voor wijnliefhebbers die op zoek zijn naar de grote namen van de linkeroever van Bordeaux.

Blaye ligt aan de estuarium van de Gironde en is een stop op de routes van AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking — riviercruisemaatschappijen die deze halte doorgaans combineren met Bordeaux, Libourne en de prachtige châteaux van de Médoc en Saint-Émilion. De Bordeaux-wijnstreek is op zijn meest spectaculair tijdens de oogst in september en oktober, hoewel het zachtere licht van de lente het estuarium bijzonder fotogeniek maakt voor degenen die een rustigere kennismaking met deze hoek van Gascogna zoeken.